Este fim de semana curinga da NFL está repleto de zagueiros que alcançaram alguns dos maiores patamares do jogo. Na rodada de abertura, há dois estreantes espetaculares, o estreante ofensivo do ano da última temporada, dois vencedores do Super Bowl, um jogador duas vezes mais valioso… e dois zagueiros que de alguma forma encontraram seu caminho para fora da sucata, o Minnesota’s Sam Darnold e Tampa Bay Baker Mayfield.
Mayfield foi escolhido em primeiro lugar geral em 2018, e Darnold foi o terceiro. Eles eram estrelas antes de chegarem à liga. Então, como costumam fazer os cobiçados jovens quarterbacks, eles lutaram para se firmar. Eles brilharam com seus primeiros times e começaram a saltar pela liga.
Mayfield passou suas primeiras quatro temporadas no Cleveland Browns e às vezes se mostrou muito promissor, até mesmo levando a franquia à vitória nos playoffs sobre o Pittsburgh. Mas também houve muitos pontos baixos, incluindo uma lesão no ombro que significou um fim tranquilo para sua passagem naquela cidade.
Ele acabou na Carolina com os lamentáveis Panteras, depois teve uma breve estadia com os carneiroschegando a Los Angeles e, surpreendentemente, dois dias depois – e quase sem conhecimento do manual – derrotando o Las Vegas Raiders.
Mesmo assim, Mayfield estava apenas substituindo o ferido Matthew Stafford, então ele não demorou muito para Los Angeles. Foi só quando Mayfield chegou a Tampa que ele realmente encontrou um sucesso duradouro, e nesta temporada ele levou os Buccaneers ao título da NFC South e a um jogo de primeira rodada no domingo contra o visitante Washington Commanders.
A ressuscitação da carreira de Darnold é ainda mais abrupta e surpreendente. O ex-destaque da USC enfrentará os Rams na noite de segunda-feira em Glendale, Arizona, um jogo realocado pela NFL por causa dos incêndios florestais em Los Angeles.
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Com 14-3, os Vikings são absurdamente bem-sucedidos para um time curinga que precisa pegar a estrada, mas perdeu a final, e a NFC North, para o Detroit Lions por 15-2, então Minnesota teve que fazer as malas.
Outrora uma máquina de rotatividade, Darnold tem estado notavelmente estável nesta temporada. Ele lançou 35 touchdowns com 12 interceptações e terminou com uma classificação de passador robusta de 102,5, de longe o melhor de sua carreira.
Sua odisséia de carreira o levou do New York Jets aos Panthers – ele e Mayfield estavam lá ao mesmo tempo – ao San Francisco 49ers, onde assistiu e aprendeu, e agora aos Vikings. Alguns podem estar esperando que ele volte à terra, mas até agora tudo bem.
Para obter uma perspectiva diferente sobre os caminhos de Darnold e Mayfield, procurei três ex-zagueiros da NFL que conhecem bem os jogadores e têm insights sobre os fatores que os moldaram e continuam a moldá-los. Esses zagueiros são Troy Aikman, membro do Hall da Fama e três vezes vencedor do Super Bowl, junto com Rich Gannon e Matt Hasselbeck, que guiaram seus times a aparições no Super Bowl.
Entre suas observações:
Sam Darnold de coração para coração
Quando Darnold veio para Carolina em 2021, o então técnico Matt Rhule estava procurando uma avaliação completa do quarterback e procurou Gannon, um ex-MVP da liga de fala franca que estudou o jogador como analista da CBS. Gannon frequentemente trabalhava em jogos dos Jets.
A segurança da bola foi um problema para Darnold na USC, onde teve 36 viradas – 22 interceptações e 14 fumbles – em 27 jogos.
“Eu convocei os jogos de Sam quando ele era jovem e estava convencido de que isso não iria funcionar”, disse Gannon. “Ele teve essas reviravoltas na USC e trouxe o mesmo comportamento com ele para os Jets. Eles deveriam ter sentado [butt] em seu primeiro ano. Ele não estava pronto para jogar. Ele foi descuidado com a bola. Quando você tem maus hábitos quando é um jovem jogador, muitas vezes eles são difíceis de abandonar. Esses foram os primeiros seis anos com esse cara.”
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Gannon teve uma longa conversa com Rhule e disse a ele que Darnold nunca tinha ouvido “The Talk”, uma conversa franca sobre como proteger o futebol ou dizer adeus à sua carreira.
O profissional experiente estava falando por experiência própria.
“Estive na liga por sete anos – seis em Minnesota e um em Washington – e nunca ouvi falar”, disse Gannon.
Só quando ele chegou a Kansas City, em 1995, é que um treinador lhe entregou isso.
“Eu estive no meu primeiro minicampo com os Chiefs”, disse Gannon. “Eu nem conhecia Marty Schottenheimer. No meu primeiro treino, fiz oito repetições em um período de sete contra sete. Eu fui sete de oito. Eu estava girando. Trabalho de pés, ótimo. Decisões, confira. Precisão, confira. Tudo perfeito.
“Eu lancei um cruzamento para um final apertado – não acho que tenha sido Tony Gonzalez – e acertei-o bem no peito. Lançamento perfeito. Vai direto para o ar e é apanhado pelo segurança. Lançamento perfeito.”
Gannon saiu do campo e ficou na linha lateral. Schottenheimer foi direto até ele.
“Estou pensando que esse cara está vindo para me dar um soco tipo, ‘Cara, você é incrível’”, lembrou o quarterback. “Ele veio andando até mim e estava falando sério e severo. Ele disse: ‘Ei, deixe-me dizer uma coisa. Se você virar a bola aqui, você não jogará aqui.’ Ele não disse que você não vai começar aqui. Ele disse que você não vai jogar aqui.
“Eu estava tipo, ‘Você está brincando comigo?’ Liguei para minha esposa naquela noite e disse: ‘Você não vai acreditar no que aconteceu.’ Mas o ponto foi defendido e reiterado continuamente. Se você virar a bola – não me importa se você é Joe Montana – você não está jogando aqui.
A pedido de Rhule, Gannon falou com Darnold. Os dois zagueiros tiveram um telefonema que durou 1 hora e meia, e Gannon contou a ele a história de Schottenheimer. De certa forma, eles tiveram a conversa.
Embora Gannon não diga que teve um papel no sucesso atual de Darnold, ele acredita que o quarterback fez avanços significativos na forma como protege o futebol.
“Precisamos ver mais de Sam”, disse ele. “Mas você precisa se sentir encorajado pelo fato de que há muita consistência no jogo dele este ano. Isso é o que faltou no passado.”
Conquistando o vestiário
Mayfield e Darnold foram descartados e desconsiderados. E eles reviveram suas carreiras depois disso. Os colegas de equipe percebem essas coisas e as respeitam.
Por falar nisso, o quarterback do Lions Jared Goff também se sentiu deixado de lado. Apesar de chegar ao Super Bowl com Goff, o Rams fez uma troca de quarterback com o Detroit para adquirir Matthew Stafford, que acabou ajudando-os a ganhar um Super Bowl.
“Acho que de certa forma os companheiros de equipe de Goff em Detroit disseram, ‘Caramba, mano, sinto muito por você’”, disse Hasselbeck. “Então ele se livrou disso. E então é como, ‘Eu respeito muito isso.’ Acho que eles respeitam o que Sam Darnold passou. Eles respeitam o que Baker passou.
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“Porque a maior parte do vestiário teve que lidar com isso de alguma forma, seja como jogador, na vida ou o que quer que seja. E você simplesmente respeita isso. Ganhar o respeito de seus companheiros como zagueiro é tão importante quanto completar passes.”
Aikman destacou que há uma advertência importante nisso: não se trata apenas de respeitar alguém que passou por dificuldades, mas de admirar a recuperação.
“Se você é um desses caras que luta e continua lutando, isso não importa muito”, disse Aikman. “Se você não está jogando em alto nível, as pessoas no vestiário podem respeitá-lo, mas não vão querer você em campo.”
Localização, localização, localização
Aikman estava afastado do treino profissional de Darnold na USC. Mesmo na garoa de um dia chuvoso, o quarterback deixava a bola cair direto nas mãos de seus recebedores. Isso realmente impressionou o três vezes vencedor do Super Bowl, porque Aikman sempre teve problemas para jogar futebol molhado.
“Eu teria cancelado 100% o treino e apenas dito: ‘Faremos isso outro dia’”, disse Aikman, que estará no estande do “Monday Night Football” da ESPN para anunciar o jogo Vikings-Rams. “Em vez disso, ele lançou uma chuva muito boa e jogou a bola excepcionalmente bem. Ele se moveu bem e tudo mais.
“Isso faz parte. Mas acho que muitas pessoas ficam encantadas com as habilidades físicas de todos os zagueiros. Esse cara pode correr. Esse cara pode jogar. Isso para mim está no fim da lista de saber se um cara terá sucesso ou não.
“Eu sempre disse que a qualidade mais importante número 1 é a precisão. Você pode ser o maior líder. Você pode ser durão. Você pode ser o cara mais inteligente do mundo. Mas se você não consegue jogar a bola para onde quer, chute, nada mais importa. A bola está no chão.”
Baker Mayfield está orgulhoso como um pavão
Aikman passou a apreciar a confiança desenfreada de Mayfield.
“Eu disse isso a Baker”, disse ele. “Quando ele estava na faculdade, ele poderia ser irritante se você não fosse um fã de Oklahoma, vendo-o fazer todas essas coisas. Então você percebe que quando eu o conheci, é isso que o torna ótimo.
“Ele tem que ter esse peso no ombro para realmente ir atrás disso. Agora ele está em um ambiente em Tampa onde eles acreditam nele, ele tem bons jogadores ao seu redor, ele está em um ataque que se adapta às suas habilidades e tudo dá certo.”
Mas arrogância sem substância? Não funciona.
Uma estrada desafiadora
Um quarterback tem que produzir e, como diz Aikman, isso exige uma resiliência implacável e capacidade de lidar com a pressão extrema vinda de todos os ângulos.
Nesta temporada, Aikman conversou com o quarterback novato do Chicago Bears, Caleb Williams, em uma videochamada e deu-lhe uma espécie de conversa estimulante. Aikman também passou por momentos turbulentos no início de sua carreira no Dallas Cowboys.
“É difícil para esses caras”, disse Aikman. “Uma coisa é um jogador do primeiro ano, mas pense no que Sam passou. Agora você está com sete anos de carreira e já se recuperou. Ou Baker tinha pulado. Espera-se uma temporada difícil de estreia. Mas quando você começa a ter vários anos e não está ganhando, você está indo de uma organização para outra.”
Não se trata apenas de conseguir aquele contrato incrivelmente lucrativo, não quando as perdas estão se acumulando.
“Realmente não importa quanto dinheiro esses caras ganham”, disse Aikman. “Quando você está lutando e o time não está vencendo e você tem as esperanças de uma cidade apoiada em seus ombros e eles não sentem que você está ajudando eles, não é uma existência divertida. Ou não deveria ser.
“Se alguém concorda com isso, provavelmente não deveria ser seu quarterback.”
Esta história apareceu originalmente em Los Angeles Times.
