足跡は、古代人類の親戚の2種が同時に同じ地面を共有していたことを示しています

ケニアで新たに発見された一連の足跡は、150万年前に古代人類の近縁種の2つの異なる種が同時に同じ地面を歩いていたことを示す最初の証拠を提供する。

この発見に関わった研究者らは、足跡はホモ・エレクトスとパラントロプス・ボイセイの種に属し、互いに数時間から数日以内に残されたと述べており、このことは2匹が道を交差したときに何が起こったのかについて新たな謎を明らかにしている。

この発見に関する研究によると、 木曜日にサイエンス誌に掲載、足跡はケニア北部の湖の近くの乾いた泥の中に埋められ、著名な化石遺跡の堆積物に埋められました。プリントの形状とストライクパターンを分析したところ、研究者らは 2 つのセットが異なることを発見しました。彼らは、2つの異なる種が足跡を残したというのが最良の説明であると結論づけた。

この研究により、人類学者や古生物学者の間では、古代人類の親戚が相互作用し、共存していた可能性が高いという理解が深まりました。そしてひいては、その種がどのような関係にあったのかという疑問も生じます。

「私たちは、これらの個体、つまりそこにいた 2 つの種は、おそらく近くに別の種のメンバーがいることに気づいていただろうと考えています。彼らはお互いを見て、お互いを別の種として認識したはずで、その相互作用がどのようなものだったのかという疑問が生じます」とチャタム大学の生物学准教授で研究の筆頭著者であるケビン・ハタラ氏は述べた。 「彼らは競争相手だったのか？彼らはお互いがそこにいても大丈夫でしたか？」

以前に発見されたホモ・エレクトスとパラントロプス・ボイセイの化石骨格は、両種がある時点でこの地域に生息していたことを示していたが、新たな発見は直接の重複の証拠を提供する。

また、2 つの種がまったく異なる方法で二本足で歩いていたことも示されています。

ホモ・エレクトスとパラントロプス・ボイセイはどちらも人類の親戚ではありますが、非常に異なる特徴を備えており、人類の進化の系統図の中での運命は全く異なる道をたどりました。

ホモ・エレクトスは、首から下は人間に似た解剖学的構造を持っていました。この種は石器を使用し、火を使って調理していた可能性があります。そのメンバーはおそらく肉を含む多様な食事をしていました。この種は最終的にアジア、インドネシア、その他の地域に広がり、新たに発見された足跡が作られてから100万年以上生存しました。ホモ・エレクトス 最後に化石記録に登場したのは10万年ちょっと前。

「多くの人が、自分たちが私たちの直接の祖先と同じくらい優れた候補者であると考えてきました」とハタラ氏は語った。 「彼らは非常に成功した種のようです。」

一方、パラントロプス・ボイセイは、より小さな脳、巨大な咀嚼筋、そして大きな臼歯を特徴としていました。この研究には関与していないリーマン大学の人類学准教授ウィリアム・ハーコート・スミス氏は、この種は硬いナッツのような食べにくい食べ物を食べるか、低木のような硬くて質の悪い食べ物をすりつぶすように進化した可能性が高いと述べた。

この種は、ホモ・エレクトスほど長く地球上に存続しませんでした。

ハタラ氏は足跡の当時について言及し、「彼らはその後それほど長くはかからず、今後数十万年以内に絶滅したと考えられている」と述べた。同氏は、何が起こったのか誰も正確には分からないが、環境の変化により特殊な食生活が制限された可能性はあると付け加えた。

この足跡は、2021年に研究者らが他の化石を発掘していた際に、クービ・フォラと呼ばれる場所で最初に発見された。この場所は化石のホットスポットとなっている。隆起した岩石によって表面の古い堆積層が露出し、研究者が古代の人類や他の動物の骨にアクセスできるようになるからだ。

翌年、研究者らは一列に並んで歩いているように見える約12個の足跡を発掘し、その後、直角に走っている別の足跡を発見した。

「これらの足跡は、この湖岸環境の泥の中に作られたものだと考えられます。何かが起こってその上に堆積物が持ち込まれました。小規模な洪水か水位の上昇によって堆積物が運び込まれ、足跡が形成されてすぐに埋もれてしまった可能性がある」とハタラ氏は語った。

泥だらけの足跡は他の動物に踏みつけられることもなく、砂に埋もれる前にひび割れの兆候も見られなかった。研究者らは、それは彼らが数時間または数日以内にお互いから離れたことを意味すると述べた。

「堆積物がそれらを保護し、ひび割れを防ぎ、地質学的記録に残ることを可能にした」とハタラ氏は語った。

同氏と共著者らは、この2種は食性が大きく異なっていたため、この地域で共存できたのではないかと考えている。資源を奪い合い、敵対関係にあった可能性もある。この種は何十万年もの間、同じ一般的な地域に生息していたようです。

アメリカ自然史博物館で古生物学の研究員として働くハーコート・スミス氏は、研究者の分析は適切であり、この遺跡はユニークだったと述べた。

「このようなサイトが存在することがいかに異例であるか、それがどれほど特別であるか、そしてさらに多くのことを知る素晴らしいチャンスがあることを強調したいと思います」と彼は語った。

大まかに言えば、過去 700 万年の進化の中で、さまざまな古代人類種が異なる生息地で相互作用していたことがますます明らかになってきた、とハーコートスミス氏は付け加えた。現生人類への進化の経路には、進化の行き止まりを表すパラントロプス・ボイセイのような側枝や種がたくさんあります。

「人類の進化は複雑で厄介で、多くの実験が行われています。それは直線ではない」と彼は言った。

過去数十年にわたり、科学者たちは次のことを示す遺伝学的および考古学的証拠を開発してきました。 人類、デニソワ人、ネアンデルタール人は重複し、時には混血した。新しい研究は異種交配については言及していないが、より古い種であっても重複し、以前に理解されていたよりも多くの相互作用があったことをより明確に示している。

研究者らはクービ・フォラ遺跡での作業を完了し、さまざまな方法で足跡の写真を撮影し記録した後、将来の世代のためにそれらを隠蔽したと研究論文のもう一人の著者であるクレイグ・ファイベル氏は述べた。

「侵食が起こらないように、足跡にダメージを与えない堆積物で慎重に埋め直す必要がある」と彼は言う。