オクラホマ州タルサ — ここ2週間、クリストファー・ベルはチェシャ猫が嫉妬しそうな笑顔を浮かべていた。
理由: ここ 2 週間、ベルはタルサ時代に生きています。
オクラホマ州出身の 30 歳の彼は、オクラホマ州タルサのセージネット センターに戻ってきて、 チリボウル・ナショナルズ ベルにとっては、ドライバーになるずっと前からセージネット・センター内のレースに参加し始めた今回が故郷だ。
「ここはまさに我が家です。 1月と新年の週末は、何週間も、タルサ・エクスポ・センターで過ごしました」と、オクラホマ州ノーマン近郊出身のベルさんは語った。 「私はここに来たことを覚えていない頃の私の写真を持っています。おそらく3歳か4歳か5歳の頃の私の写真があります。
「私と叔父のウィルはよく前の方の観覧席に座っていました。それを覚えています。私たちはイェール大学近くのダブルツリーに泊まります。長い間ここに来ています。」
ベルは、SageNet センター内でのレースへの愛を語ることを躊躇しませんでした。多くの人と同じように、彼はチリボウルに向けて卒業する前に、若い頃タルサシュートアウト中に臨時のタルサエクスポレースウェイで最初のラップを走った。
彼が初めてチリボウルに挑戦したのは、2011年、17歳の時だった。彼は2014年に初めてチリボウルのメインイベントに出場し、3位でフィニッシュした。 2017年に初めてゴールデンドリラーのトロフィーを獲得するまでさらに3年かかり、その後2018年と2019年にはチリボウルでさらに2回優勝した。
「ここは特別な場所です」とベル氏は SageNet Center について語った。 「ここは私にとっていつも特別な場所であり、これからも特別な場所であり続けるでしょう。」
2022年のチリボウルで2位に終わった後、ベルはダートレースへの取り組みを減らすことを余儀なくされた。 NASCARカップシリーズでベルが所属するチーム、ジョー・ギブス・レーシングは、ダートレースの禁止令を出した。
次の2年間、ベルは家に座ってチリボウルを遠くから見ていました。彼はいつか競技者として SageNet Center に戻りたいと考えていましたが、それがいつになるか、あるいはそうなるのかさえもわかりませんでした。
2024年後半、ベルが驚いたことに、ジョー・ギブスはダートレースの禁止を解除した。彼はすぐにチリボウルに戻る計画を立て始めた。
ベルはギブスがダートレースを解禁したことについて「少し驚いた」と語った。 「爽やかですね。私はジョーをとても尊敬しており、自分が走るレースに関しては、とても賢く、勤勉で、敬意を持って臨みたいと思っています。
「シュートアウトとチリボウルには意味がある。まだオフシーズンの真っ最中です。 (カップ戦の)マシンに戻るまでにはまだ数週間ある。実際、ここにいて、錆びずに座っている時間があるのは非常に有益だと思います。」
チリボウルへの復帰に向けたウォーミングアップとして、ベルは12月31日から1月4日までのタルサシュートアウトで4部門に出場した。
彼はそのうちの1つを勝ち取り、ノンウィングアウトロー部門で勝利を収め、ゴールデンドリラートロフィーを持ち帰りました。 写真的な仕上がり ベルと彼のNASCARカップシリーズ、そしてダートレースのライバルであるカイル・ラーソンとの間。
「ここは、トラックが1年に1か月しか建設されず、レースはシュートアウトとチリボウルの2つだけしか開催されないユニークな場所です」とベル氏は語った。 「シュートアウトに来て、トラックの反応を感じるだけでも本当に有益だといつも思っています。
「ここはフィールドの端の様子がユニークな場所なので、裏に沿って走るときはいつでも、フィールドの端に到達して目標を達成するためのテクニックを持っていなければなりません。通常、トップは非常に危険なので、流れに戻るだけで非常に有益です。」
ベルは月曜、ダートレース界のトップスター数名が参加する招待制レースである毎年恒例のチリボウル・レース・オブ・チャンピオンズで優勝し、正式にチリボウルに復帰した。
これは、彼の8回のチリボウル予選勝利と3回のチリボウルメインイベントでの勝利と合わせて、名誉あるイベントでの3回目の勝利でした。
彼は優勝候補の一人として木曜日の予選に出場したが、しばらくはそのように見えた。 30周を終えて4位からスタートしたベルは、ポールシッターのタナー・ソーソンをパスして9周目にリードを奪った。
残り8周でソーソンがアウト側でかわすまで、彼はそのポジションを保った。ベルは2位でフィニッシュするかと思われたが、それでも土曜の決勝に進出するには十分だった。
しかし、遅いコーションとその後の緑白チェッカーのリスタートにより、ライアン・バーナルがフィニッシュラインでベルをパスし、3位に転落する扉が開かれた。ベルは決勝に進出する代わりに、土曜日の夜にBメインを戦い抜く必要がある。
それでも、ベルはいつもと同じ笑顔を浮かべていた。
「こんなレースなのにどうして怒ることができる？」ベルは尋ねた。 「私のキャリアの現時点では、チリボウルで勝っても、勝てなくても、私の人生は同じだろう。私は楽しむためにここにいます。これは私の仕事ではありません。私は楽しむためにここにいます、そしてそれが私のやっていることです。
「私はこの建物で多くのことにおいて勝利側に立ってきました。今夜は負けた側だったが、かなりのレースだった。私は幸せです。とても幸せです。」
