ほんの 2 週間前、サム・ダーノルドは夢のようなシーズンの真っ最中で、キャリアの給料日の準備をしていました。
彼のキャリアの中で最も重要な試合での２つの悲惨なパフォーマンスにより、彼のサッカー界の将来は突然不透明になった。
ダーノルドは月曜の夜、キャリア初のプレーオフゲームで劣勢に立たされた。結果はロサンゼルス・ラムズがバイキングスに27対9で勝利し、ミネソタはポストシーズンから敗退した。この敗戦でバイキングスの14勝シーズンは大敗となり、プレーオフ勝利はならずに終わった。
ラムズは明確なゲームプランを持って月曜日の試合に臨んだ：ダーノルドに早めに頻繁にプレスをかけ、彼がどのように反応するかを確認する。それはバイキングスのオープニングドライブから機能した。ダーノルドは一晩中優柔不断で、実際にボールを取り除くときもしばしば不正確だった。
ラムズのパスラッシュが序盤の調子を整える
ラムズはミネソタのスクリメージからの2プレー目でダーノルドを解雇し、サードアンド21とし、最終的にはスリーアンドアウトに追い込んだ。別のダーノルドのサックがミネソタの2本目のドライブを狂わせ、バイキングスのフィールドゴールを限定した。
ミネソタの3回目のポゼッションはインターセプトで終わった。コビー・デュラントはフラットでダーノルドからジョーダン・アディソンへのパスを予想し、中盤付近にジャンプした。
ミネソタの次のポゼッションはさらに悪い運命をたどった。コーナーバックのアケロ・ウィザースプーンが左サイドを迂回してダーノルドに当たり、ストリップサックを決めた。ダーノルドはそれが来るとは思っていませんでした。新人ラインバッカーのジャレッド・ヴァースがボールをキャッチし、そのままサイドラインを走り抜けて57ヤードのタッチダウンを決め、ラムズのリードを17対3に広げた。
ハーフタイムまでに、バイキングスはダーノルドをさらに2回解雇し、合計6回解雇した。 ESPNによると、 これは、1988年のNFCチャンピオンシップゲームのワシントン対バイキングス以来、プレーオフの試合でチームが前半にサックした最多記録となる。
ラムズはコビー・ターナーがこの試合6回目のサックを決め、ラムズ陣内でのダウンでターンオーバーとなった。ラムズは39ヤードのタッチダウンランで反撃し、ハーフタイム前にリードを24対3に広げた。
またしてもリスクの高い業績不振
ダーノルドは後半にやや調子を上げ、第3Qにバイキングスをタッチダウンに導いた。しかし、すでに手遅れでした。前半の穴は掘るには大きすぎることが判明した。第4Qのサックで奇跡の逆転の期待は打ち砕かれ、ラムズは議論の余地のない勝利に向かって進んだ。
ダーノルドはパス40本中25本成功、245ヤード、タッチダウン1本、インターセプト1本でこの夜を終えた。彼は9サックを奪い、82ヤードのロスとファンブルロストを喫した。シーズンの光が最も輝いていたとき、これはダーノルドにとって2年連続のひどいパフォーマンスだった。
バイキングスは先週、NFC北地区とプレーオフ1位の座を賭けて、ライオンズとの勝者総取りのレギュラーシーズン最終戦でワイルドカードラウンドをスキップするチャンスに直面していた。ダーノルドがボールをシュートするのに苦労した夜、彼らは31-9で敗れた。彼はパス41本中18本成功（41.9％）、タッチダウンなし、166ヤードを達成して試合を終えた。
ヴァイキングは今何をしているのですか？
一か八かの失敗の足跡をたどり、バイキングスはフットボール界で最も重要なポジションについて大きな決断を下し、オフシーズンに入る。彼らはダーノルドと再契約しようとするだろうか？彼らはダーノルドをフリーエージェントとして行動させ、J.J.マッカーシーに手綱を委ねるのだろうか？
ダーノルドは最初からこのような立場にあるべきではなかった。バイキングスは昨年、将来のクォーターバックとしてマッカーシーをミシガン大から1巡目で指名した。彼らはダーノルドをブリッジのベテランとして契約し、マッカーシーが先発の役割に就く準備ができたときのサポートを期待した。
半月板損傷によりマッカーシーのルーキーシーズンは開幕前に終了し、ダーノルドは先発に復帰した。彼は2018年のドラフトでニューヨーク州が全体3位指名で彼を指名した後、パンサーズとジェッツで先発出場のチャンスを逃していた。
NFL 7シーズン目でスターターとしての3度目のチャンスとなった今回、彼は輝きを放った。彼はバイキングスを14勝3敗というフットボール界で3番目に良い成績に導いた。彼はパス成功率66.2%、1試合あたり254.1ヤード、タッチダウン35回、インターセプト12回を記録し、キャリア初のプロボウル出場を果たした。
それは、救いの物語が大好きなスポーツにおける、キャリアを取り戻す物語だった。しかし、2024年シーズンの章は、バイキングスにとって無視できないほど大きな星印で終わります。そのアスタリスクには確かにダーノルドの金がかかるだろう。最終的には、これにより彼はミネソタのスターターとしてもう一シーズンを失う可能性がある。
