2年前、野球界のウィンターミーティングが近づいていた頃、ジャスティン・バーランダーはフリーエージェント市場で最も人気のある選手の1人だった。その数週間前、この超才能ある右腕は、2022年ア・リーグのサイ・ヤング賞を満場一致で受賞し、MLB史上11人目のサイ・ヤング賞を3つ獲得した投手となり、自身のコレクションに新たな栄誉を加えていた。彼はトミー・ジョン手術後の最初の年に輝かしい選挙戦を展開しただけでなく、39歳でそれを達成し、 4番目に古い投手 ゲームの最優秀投手賞を獲得するために。そして、個々の勝利だけでは十分ではなかったとしても、バーランダー率いるアストロズはワールドシリーズで優勝したばかりだった。
このような高齢でセンセーショナルなシーズンを過ごしたバーランダーは、アストロズとの契約が満了した後、特にユニークなフリーエージェントとなった。まだ自分の技術の頂点にいるように見えるバーランダーには、多額の給料が支払われるに値した。しかし、40歳を目前に控えた投手にとって、そのような契約は巨額の平均年額を伴う短期契約の形で実現する可能性が高いと思われた。
案の定、サンディエゴでの2022年のウィンターミーティングは、ニューヨーク・メッツがバーランダーと2年8,666万ドルの契約を結んだことから始まった。AAVは4,330万ドルで、メッツが将来のホール選手に与えた3年1億3,000万ドルの契約とほぼ同じだ。前年の冬に名声を博した右腕マックス・シャーザー。バーランダーとの契約は、メッツにとってオフシーズンの巨額の出費のうちの1つで、メッツはエドウィン・ディアスとブランドン・ニンモを引き留めたり、日本の右腕千賀滉大と7,500万ドルの契約を結んだりするためにも多額の費用を費やした。
しかし、積極的なオフシーズンは翌シーズンの結果には結びつかず、メッツはバーランダーをアストロズに送り返し、クイーンズでの任期を途中で終了させるなど、2023年のトレード期限までにロスターを大幅に解体することになった。バーランダーは春季トレーニング中に肩の負傷によりシーズン最初の1か月を欠場せざるを得なくなり、さらに期間が短くなり、ニューヨークでの出場はわずか16試合にとどまったが、チームが彼に与えた巨額の契約を考慮すると驚くほど少ないものだった。数か月前。
2023年に40歳になったバーランダーはメッツやアストロズでサイ・ヤングレベルの投球はできなかったが、怪我から復帰した時点ではまだ平均以上の先発投手だった。速球の速度は少し低下し、奪三振率は2022年の27.8%から2023年の21.5%へと大幅に低下したが、彼の優れた失点防止能力はそのままだった：バーランダーによる防御率は3.22。 資格保持者中9位。彼はまた、ヒューストンが再びALCSに進出している間のポストシーズンでも好成績を収め（18回1/3イニングで防御率2.95）、10月にはさらに3試合の安定した先発出場を果たし、長いプレーオフでの再開をさらに拡大した。
41歳のシーズン、そして高額な契約の2年目に戻ると、肩の問題により、バーランダーの2024年シーズンの開幕は再び数週間遅れた。彼は10試合に先発出場して防御率3.95を記録したが、首の負傷により故障者リストに戻り、そこでアストロズの選手たちの仲間入りを果たした。彼は8月下旬に復帰したが、途中で苦しみ、33回1/3回を投げて防御率8.10という成績だった。バーランダーの不調でヒューストンが順位を落とすことはなかったが、アストロズが10月に向けて準備を進める中で、プレーオフのローテーションを割るというヒューストンの見通しに悪影響を及ぼしたのは確かだ。
バーランダーのシーズン最後の先発は9月28日土曜日のクリーブランド戦で、この試合がヒューストンにとっての2024年レギュラーシーズン最終戦となり、日曜の第162戦は雨天中止となった。結果、6イニング、7安打、3失点、0四球、5奪三振という結果は、特にバーランダーの高い基準からすれば特別なものではなかった。しかし、これは間違いなく首の怪我から復帰して以来最高の試合であり、困難な数カ月を経て励ましの兆しとなった。
「これまで復帰して以来、おそらく最高の気分だ」とバーランダーは試合後に語った。
この日の彼の二次的なパフォーマンスは鋭く、シーズンの他のどのスタートよりも高い割合でスライダーとチェンジアップを投げた。あなたの速球 時速96.9マイルに達しました怪我から復帰して以来最も難しい投球であり、シーズンで2番目に難しい投球に並んだ。彼は95本のシュートのうち74％を成功させ、これは今季の自己最高記録となった。そして四球も打者も打たなかったのはシーズンを通して2度目の先発で、もう1試合は4月19日のシーズン初先発だった。
「私は自分自身に対して現実的になろうと努めている人間で、本来あるべきほど良い成績を収めていないことは分かっている」とバーランダーはレギュラーシーズン終了前の自身の葛藤について語った。 「時間の余裕がなかった。戻ってそれを理解して解放する必要がありました。自分がどこにいるかを知る唯一の方法はキャストすることです。そして、それは困難ではありましたが、ゆっくりと定着しつつあります。
「ちょっとした不運が混じっていたことも分かっていますが、それを理由にして『いいえ、それだけです』と言うつもりはありません。そうではありません。私は必要なほど洞察力がありませんでした。でも、正しい方向に進んでいると感じています。」
その週初め、アストロズはマリナーズとの壮大な追撃を完遂し、新たな地区優勝を果たした。つまり、両チームにとって試合の賭け金は最小限だった。しかし、自分のエースに似たものをまだ探しているバーランダーにとって、この遠征は自分自身と野球界の他の人々に自分の能力を思い出させる新たな機会を意味し、非常に重要な意味を持った。
「正直に言うと、これでシーズンが終わらなければよかったのに」とバーランダーはさらに振り返った。 「誰か、私自身と一緒に、それを理解するために全力で取り組んでいます…通常、「よし、これだ」とクリックできる何かがあります。しかし、今回の怪我はそれとは少し違いました。少しずれているだけで、ピンとくるようなものは何もありません。したがって、正しい方向に進んでいます。これを構築すると良いでしょう。
もしアストロズがワイルドカードラウンドでデトロイトを破っていれば、バーランダーはALDSの名簿に加えられ、おそらくレギュラーシーズン最後の先発からの勢いに乗るチャンスが得られたかもしれない。その代わり、タイガースはヒューストンでアストロズを破り、アストロズの7回連続ALCS出場記録が止まり、予想よりも早くバーランダーのフリーエージェントが始まった。
「何が起こるか決して分からない」とバーランダーはクリーブランドでのデビュー後、これがアストロ選手としての最後の出場になる可能性について語った。 「しかし、私にはこのオフシーズンに個人的にやるべき仕事がいくつかある。これ。それでまたここに戻ってきたら、素晴らしいよ。私はヒューストンを愛し、人々を愛し、チームメイトを愛し、素晴らしい旅をしてきました。
「もしそうでなかったら、私は脱帽し、素晴らしい旅をありがとうございました。」
バーランダーは9月に個人としては好調な成績を残したが、それは以前のフリーエージェント入りとは程遠いものだった。今は状況が大きく異なります。ストーブシーズンの最初の1か月ほどの間、彼の名前が見出しに載る時間はほとんどなかった。おそらく、今年のウィンターミーティングが来週ダラスで始まる頃には状況が変わり始めるだろう。彼は候補者と1年契約を結ぶ可能性が高いが、これまでのところバーランダーとの間で予想される対話以外の話はほとんど聞いていない。 そしてあなたの現在の雇用主 ヒューストンで – 冬の初期段階のフリーエージェントにとってかなり標準的なプロトコル。
このような業界全体の議論から相対的に排除されているのはバーランダー氏だけではない。予想通りフアン・ソトが論説を独占し、26歳の外野手の歴史的な追跡を邪魔したのは他にわずかな取引だけだった。しかし、将来の殿堂入り選手として、自分にはまだメジャーリーグチームに提供できる何かがあると固く信じているので、バーランダーのフリーエージェントは間違いなくこの冬の最も魅力的なサブストーリーの1つである。そして、クーパーズタウンがいつか必ず指名されるだろうが、彼の輝かしいキャリアの終わりはまだ書かれていない。
ヒューストンに留まるにせよ、他の場所で新たな章を始めるにせよ、バーランダーは歴史的に彼のポジションに課せられた年齢制限を無視することを目指すだろう。今世紀に入ってから、 たったの12瓶 42歳以上でMLBシーズンのほとんどまたは全期間にわたって大リーグのローテーションに残り、特に効果を発揮した選手はほとんどいなかった。
グレッグ・マダックス、ジョン・スモルツ、トム・グラビンからなるブレーブスの象徴的な殿堂入りトリオは、42歳でキャリア最後のシーズンを投げたが、マダックスだけが1年間を健康に過ごすことができ、平均防御率を上回る成績を残した選手はいなかった。ランディ・ジョンソンは2006年にヤンキースで42歳のシーズンに33試合に先発出場し、その後さらに3シーズン堅実なシーズンを過ごしたが、どれも第一線の腕には似ていなかった。ロジャー・クレメンスは、パフォーマンス向上薬との関連でキャリア後半の優秀さが損なわれたことは有名だが、これほど高齢になって真の優位性を保った今世紀唯一の例である。彼は42歳の選手でア・リーグのサイ・ヤング投票で3位に入った。 2005年に高齢となり、その後の2シーズンは好投した。
これらのレジェンドに加えて、デビッド・ウェルズ、ケニー・ロジャース、ジェイミー・モイヤー、そして最近ではリッチ・ヒルといった左利きのカルテットが40代になっても残り、試合に出場しているが、42歳を過ぎてからは誰も平均以上の失点を防げなかった。ナックルボーラーのティム・ウェイクフィールドとRAディッキーについて、彼らの稀有なスキルセットは明らかに異常者であると述べた。最後に、バルトロ・コロンがいる。2016年のメッツでのオールスター戦は、クレメンス以外の42歳以上の選手の中で間違いなく最高のシーズンだったが、その後、メジャーとしての最後の2年間は成績を落とした。リーグ先発投手（防御率6.13）。
これらの年老いた非力な投手の例は、バーランダーが直面している課題を示している。 39歳で素晴らしいサイ・ヤング・シーズンを過ごした後、彼が40代半ばまで投げ続けることを期待するのは当然であるように思われ、彼はそうするつもりであると定期的に語った。この1年でその野心には水を差されたかもしれないが、その夢が完全に終わったと言うのは時期尚早だ。バーランダーが証明できることはほとんど残っていないが、彼は依然として次のことを決意している。 さらに提供できるもの。 300勝は無理かもしれないが（彼は現在262奪三振）、あと84奪三振でMLB史上10人目の投手となる3,500Ksに到達する。そしてもちろん、獲得すべきチャンピオンシップは常にある。
彼の健康状態が協力すれば、大きな仮定だが、おそらく彼は2024年までにその強みをさらに強化し、再び信頼できるローテーションのオプションになるために必要な調整を行うことができるだろう。彼のサイ・ヤング級の時代は過ぎ去ったかもしれないが、多くのチームは我々が2023年に見たバージョンのバーランダーに喜んでお金を払うだろう。最終的にどのチームになるにせよ、その契約は間違いなくバーランダーが2冬で受け取った金額の数分の1になるだろう。戻る。しかし、彼の給料や着ているジャージに関係なく、バーランダーの2025年のキャンペーンは、彼が再び年齢に逆らうのか、それとも42歳の前任者と同じ苦闘に屈するのか、最も注目すべきキャンペーンの1つとなるだろう。もっと。
