パリ — 街が極寒の天候に見舞われる中、スパーズのフォワード、ケルドン・ジョンソンは心を温めるのに忙しかった。
フランスの子供たちのグループのためのバスケットボールトレーニングステーションを含む水曜日のNBA Caresイベント中、ジョンソンは目を丸くした参加者を回り道に連れて行き、彼らと自分自身を先導してアコーアリーナの階段を上り下りした。
「彼は暴れ出した！」スパーズのスタッフの一人は、子供たちがジョンソンの関与に対する比類のない熱意を楽しんでいたように笑った。
ジョンソンと子供たちが下っていく中、犯人は大きな膝サポーターを付け、満面の笑みを浮かべた若者を背中に担いで現れた。
「彼は私の本で多くの点を獲得しました」とデンマークのメディア同僚は語った。
ジョンソンの熱意がアリーナ全体に満ち、彼の声が PA システムから流れてくる音楽をかき消してしまうことがよくありました。スパーズのチームメイトであるブレイク・ウェスリーやサンドロ・マムケラシビリと一緒にトレーニングをしていた数人の子供たちは、コート上で他の誰よりも楽しんでいた25歳のジョンソンの絶え間ないおどけた行動に注目せずにはいられなかった。
ジョンソンさんが膝装具を付けた少年を床に置いたとき、少年は階段を数回上り下りした後、息を切らしていた。スパーズ関係者は「過大評価しすぎだろう？」と怒鳴った。ジョンソンはこれに応じようとしたが、空気不足のため断念し、応じたという事実を受け入れた。
このイベントは、パリ大会に向けたサンアントニオの公開トレーニングとメディアの利用可能性に素晴らしい上限を設けた。
NBA Caresイベントの直前に、ビクター・ウェンバンヤマは記者会見に参加し、そこで11月2日に脳卒中を患ったグレッグ・ポポビッチコーチの話題が出た。
ウェンバンヤマは月曜の夜にチームを夕食に連れ出し、ポポビッチが普段旅行でやっているのを真似た。
「ポップはここで自分の目的を持っていたので、彼も同じようなことをしただろうと私は知っています」とウェンバンヤマは語った。 「初日にこれを行うことは、チームへの歓迎として私にとって重要でした。彼らの国や都市から、私は彼らがどこから来たのかを知り、彼らをもっと知りたいと思っています。なぜなら、彼らは皆良い人間だからです。この瞬間を一緒に共有する本当のチャンスです。」
スター選手はまた、自分が受けている注目について尋ねられ、「どちらか一方がなければもう一方は得られない」と強調し、NBA選手になるという夢に触れ、高い知名度に伴う潜在的にあまり魅力的でない義務を理解していると語った。
この7フィートのセンターは、現時点で7勝3敗と呼ばれるのはほぼ確実に間違っているが、パリへの復帰でメディアの注目を集めている。スパーズの選手たちがインディアナ・ペイサーズに道を譲るためにコートを去った後も、ウェンバンヤマはアリーナ全体でインタビューを続けていた。
たとえ将来のオールスター選手がインディアナ州の練習を覗き見したかったとしても、彼には精神的な余裕がないだろう。最終面接を終えた彼は、まるで自分を落ち着かせるかのように体をわずかに震わせながらトンネルに向かった。
ペイサーズの公開練習では、サンアントニオにいたメディア関係者の約75％が退席したが、インディアナ州のコーチ陣にとっては確かに問題ではなかった。
スパーズからペイサーズへのメディアの関心が下がったのは、試合の性質とスパーズがフランスのチームになったことを考えると当然のことだった。
この影響を受けなかった選手の1人がストライカーのオビ・トッピンで、彼は知らず知らずのうちにジョンソンの熱意を真似てふざけたり、高いレベルのエネルギーを見せたりしていた。
ペイサーズの午後の前半は、やはり予想通り、やや早く終了し、すべてはスパーズ、特にウェンバンヤマにかかっているという事実をさらに強調した。
それは明らかに公平なことだが、インディアナ大学が12月13日以来18試合中14試合で勝利し、現在イースタン・カンファレンスで5位に位置していることを指摘しないのはほとんど不名誉だ。
ウェンバンヤマのパリ復帰は多くの意味で、試合そのものに影を落とした。
ペイサーズは好調を維持しており、スパーズは最近、特にオフェンス面で足場を築くのに苦労しており、7試合中6試合を失っている。
この対戦における重要性は両チームにとって非常に大きい。
サンアントニオは明らかにシーズン後半に入って調子を取り戻そうとするだろうが、ペイサーズは勢いを維持しようとしている。
どちらも勝つという同じ目標を持っていますが、動機は異なります。もちろん、ケルドン・ジョンソンが息を整えれば、2試合の熱戦が期待できるだろう。
