2013年、AAUコーチのゲイリー・ノックス 写真を投稿しました バックパックのストラップを両手で持ち、オレンジ色の T シャツと完璧にコーディネートされたオレンジ色のヘッドバンドを持った笑顔の女の子の写真。 「名前を覚えておいてください」と彼はXに書いた。「ペイジ・バッカーズ。 6年生、ダイアナ・タウラシのことを考えてください。今まで見た中で最高の6年生G。」
ノックスは間違っていなかった。ブッカーズは、2020年にその年のトップ新入社員として女子大学バスケットボール界に登場し、その数年前のタウラシと同様にコネチカット大学に入学すると、すぐに影響を与えた。新型コロナウイルス感染症のパンデミックが猛威を振るっているにもかかわらず、彼女はようやく学校に通えることを喜んでいたが、誰もがバッカーズを欲しがっていた。
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ジェノ・オーリエマにとって UConn でプレーすることは生涯の夢が叶った、と彼女は言う とハートフォード・クーラント紙に語った。 当時彼女は、ゲータレード年間最優秀女性アスリート、ゲータレード年間最優秀女子バスケットボール選手、ネイスミス・プレップ・年間最優秀選手など、高校生が獲得できるほぼすべてのバスケットボール関連の賞を受賞して学校の1年生になった。全米最優秀選手賞モーガン・ウッテン…リストは続きました。
彼女は自信の欠如を責められることはできなかった。彼女はクーラント紙に対し、「私が負けるつもりは決してない」ため、4年間で4回のチャンピオンシップに勝つことは可能だと語った。彼女の指導者であるタウラーシ、ブリアナ・スチュワート、スー・バード、ナフィーサ・コリアー、ケイティ・ルー・サミュエルソンは全員、元大学コンナの偉大な選手であり、WNBAで活躍しました。バッカーズは初年度を見事に支配し、賞、知名度、統計を積み上げた。すべてが正確に正しく並んでいた。
それが起こらなくなるまでは。 2年生の12月、ビュッカーズは試合終了間際に脛骨高原を骨折し、外側半月板断裂を負った。彼女は2022年2月に復帰してシーズンを終えたが、8月の試合中に前十字靭帯を断裂した。ハスキーズのポイントガードが有名になるのに忙しい中、バッカーズは負傷により2022-23シーズンを全休することになった。
ブッカーズとケイトリン・クラークは同時に採用された。クラークのファンは、彼女がクラスで 4 番目の新入生にすぎなかったことを知って驚くかもしれません。 前に ブッカーズ、エンジェル・リース、キャメロン・ブリンク、そして彼女も通いたかった大学であるユニバーシティ大学は、クラークに電話をかけなかった。 彼らはすでにバッカーズにコミットしていた。そして、クラークは新入生の年を通じて賞を獲得していた（1試合あたり26得点以上を獲得したとき）が、バッカーズは賞と注目を独り占めしていた。 2021年のNCAAトーナメントのスウィートシックスティーンで対戦したとき、バッカーズとユニバーシティ大学はクラークの21得点を含めてホークアイズを20点上回った。
ブッカーズとクラークを、単純に見分けやすい点に基づいて比較したくなります。つまり、二人とも白人で、二人とも女性で、そして二人ともとんでもなく才能があるということです。クラークは2022年に任務で学校に戻り、バッカーズが2023-24年のカレッジシーズン全体で欠場している間、クラークは記録更新に忙しかった（彼女は平均27.8で1試合あたりの得点で全米トップ、1試合あたりのアシスト数でトップに立った） 8.0であり、NCAAトーナメントにおける最多得点と3ポイントシュートの記録を破った）。
ブッカーズとは異なり、クラークは2023年のNCAAトーナメントで全国的な人物になった。彼女とリースがチャンピオンシップゲームで戦い、リースが薬指を指して、誰がトロフィーを持ち帰るのか、誰がそうでないのかを示すジェスチャーをした。二人は知覚されたドラマを軽視したが（クラークはすぐに 記者に尋ねた ゲームではなく、デュオ間の「作られた」ライバル関係に焦点を当てたことで、その影響は絶大でした。突然、クラークとリースの名前がいたるところに登場し、さまざまな意味で、この対立がクラークのメディアでの急速な台頭の直接の原因となった。二人は翌年のエリートエイトでホークアイズがタイガースをホームに送ったときに再会し、リースは4月のWNBAドラフトでクラークとともにステージに上がり、シカゴ・スカイから1巡目で指名された。
クラークとは異なり、バッカーズにはコート上に認識されている「敵」がいません。現時点では、彼の強度とスキルに匹敵する選手はたくさんいるが、リースがクラークと対戦したときのようにバッカーズと対戦できる選手はいない。バッカーズをバスケットボールの成層圏を超えて、一握りのアスリートだけが経験するような名声へと飛躍させるようなメディアの転換点が訪れるかどうかは不明であり、いずれにせよ、バッカーズがそれを望んでいるとは考えにくい。彼女は長い間、自分が受けている注目が女子バスケットボール界全体にもっと均等に分配されるよう主張しており、そのことを繰り返し述べた。 2024年のESPYスピーチで (これはクラーク氏も最近の著書でより声高に主張していることである。 チーム・アスリート・オブ・ザ・イヤーのプロフィール）。
2人の女性は性格もメディアとの関係も異なります。クラークは、自分が受けているメディアの集中的な注目に対して常にスムーズな反応を示してきたわけではない（明らかにバスケットボールがしたいだけの人にとっては理解できる反応だ）一方、ブッカーズは（チームメイトのアジ・ファッドとともに、同じく多くの努力をしたとんでもなく才能のある大学のガードである）怪我の発生率）は、ソーシャルメディアとより自然な関係を持っています。
残念なことに、ほとんどの人（多くのジャーナリストやスポーツアナリストを含む）にとって、複数の女性が同時に同じことを、異なる方法や類似した方法で優れた能力を発揮できる世界に存在することは依然として難しいようです。私たちはクラークとリースのドラマでもそれを目にしましたし、女性スポーツの報道でも繰り返し目にします。これにはクラークのファン層にもある程度の責任があるが、お気に入りの選手を熱狂的に応援するファンを責めるのは難しい（ファンを責めることもできるが） これをすることで人種差別的になるため）そしてブッカーズには、もし頼めばレンガの壁を通り抜けてしまうような彼女自身のファンベースが確かに存在する。
夢の世界では、NCAA 女子バスケットボール ファンは、バッカーズとクラークが 4 年連続で対戦する世界に住むことができるかもしれません。 2024年のドラフトではクラークとバッカーズの全体1位争いとなるはずだった。実際、全米のバーでの談話やオンラインでの議論はもっと激しくなるはずだったし、ここ数年で最も有望な女子バスケットボール界の2人を同時に採用したことをめぐる興奮を利用することもできたはずだ。
その代わりに、我々はおそらくもっと良いものを楽しむことができた。それは、リーグ全体を次のレベルに押し上げたほどのエネルギーに溢れた2回連続のドラフトだ。 NCAAとWNBAの視聴率記録 壊れていた。 WNBAは、 最も急成長しているブランド モーニング・コンサルトによると、全米で。チームが男子NBAアリーナを何度も満員にしている。
土曜日にユニバーシティ大学がバークレイズセンターでルイビル大学と対戦したとき、各チームは万雷の拍手と、それが明白にわかるほどの熱狂に見舞われたが、それはほんの数年前の女子大学バスケットボールのファンには想像もできなかったことであった。試合でわずか8得点しか取れなかったにもかかわらず、バッカーズはバックコートでハスキーズの糸を引いていた。ファッドが膝を打ってダウンすると、バッカーズは自らタイムアウトをとった。プレーを中止する必要があるとき、半分の時間でブッカーズはコールした オーリエマと同時にフロアではコーチの役割を果たします。試合を直接見ると、コート上で対戦相手を上回ることに集中することが多いクラークとはまた別の対照を見せた。 NBAで言えば、バッカーズとクラークは、ボーカルのレブロン・ジェームズと、より落ち着いたケビン・デュラントの差に等しい。
ケイトリン・クラークが次のタウラーシやスー・バードではなかったのと同様に、ペイジ・バッカーズも次のケイトリン・クラークではない。むしろ、彼女は最初のペイジ・バッカーズであり、私たちが知っておくべきことはそれだけです。
