日曜日の夜、フォード・フィールドの試合後の中央で、デトロイト・ライオンズのコーチ、ダン・キャンベルはミネソタ・バイキングスのコーチ、ケビン・オコーネルを抱き締め、シンプルなメッセージを伝えた。
「2週間後に会いましょう」とキャンベルさんは言った。
ライオンズはバイキングスを31-9で破り、NFCノースタイトルとNFCプレーオフ全体の1位を獲得したばかりだった。もし両チームが2週間後に再び会うとしたら、同じ場所、デトロイトのダウンタウンにある耳がつんざくようなビルになるだろう。
キャンベルのチームは待望の1週間の休暇に向かうところだった。勝者は休んで回復してください。
一方、オコンネルのクラブは、次の月曜日の夜にワイルドカードラウンドでロサンゼルス・ラムズと対戦する第5シードとしてロサンゼルスに向かうだけではなく、別の方向に舵を切っていた。突然、14勝3敗のチームに疑惑と悪霊が迫ってきた。それは、サム・ダーノルドによるクォーターバックのひどい夜のプレーと、問題を見たときにそれがわかるほど拷問されてきたフランチャイズの歴史の副産物でした。
ミネソタ州にとっては、フラン・ターケントン率いるパープル・ピープル・イーターズがスーパーボウルで4度目の敗退を喫した1976年以来、24回目のプレーオフ出場となる。それ以来、バイキングスはビッグゲームに戻っていない。
彼らは、優勝候補として、新人として、地区チャンピオンとして、そして15勝1敗のチームとして、考えられるあらゆる方法で敗退した。彼らはランディ・モス、エイドリアン・ピーターソン、ブレット・ファーブルのような才能に負けた。それが一つではなかったとしたら、それは別のものでした。
彼らは、4つの主要な男子プロスポーツフランチャイズを持つ都市の一部であるが、1991年にツインズがワールドシリーズで優勝して以来、タイトルを獲得していない。
ライオンズの辛抱強いファンのせいで多くのことが言われている（当然のことだが）が、少なくとも彼らの多くは今世紀、国境を越えてレッドウィングスやピストンズのタイトル獲得の成功を楽しむことができるだろう。ツインシティではそうではありません。
おそらくそれが、今シーズンのスター兼クォーターバックの救世主であるダーノルドが、昔のニューヨーク・ジェッツで幽霊を見た日々に似始めた日曜日にバイキングスのファンを襲ったパニックの一因となった可能性がある。
負傷者に悩まされたデトロイトの守備陣は最近基本的にふるいのようで、グリーンベイに31失点、サンフランシスコに34失点、バッファローに48失点を喫している。それでも、ミネソタはわずか9ヤードを獲得し、レッドゾーンへの4回のトリップでタッチダウンを記録できず、獲得ヤードはわずか262ヤードにとどまった。
そう、ライオンズはフィールド中央を助けるためにラインバッカーのアレックス・アンザローネと契約し、守備コーディネーターのアーロン・グレンが天才的なゲームプランを考え出したのだ。彼らの功績です。
しかし、それはダーノルドにもかかっていた――誰が高いプレーをしたのか、誰が遅めのプレーをしたのか、誰がアウト・オブ・バウンズでプレーしたのか。彼はジャスティン・ジェファーソンを何度もオープンにしてポイントを獲得したが、何でもキャッチできる男がキャッチできない場所に彼を投げただけだった。彼は再びジョーダン・アディソンを開いたがパスしなかった。
ダーノルドは試合後、「ショットを決めるだけでいい。とてもシンプルだ」と語った。
彼は41ヤード中18ヤードを獲得し、シーズン最低の166ヤードを獲得した。ダーノルドはパスの67.7％を完了して試合に出場したが、ライオンズ戦ではパス成功率わずか43.9％だった。彼は精度を高めるために基本に立ち返ることを約束した。
「個人的には、テープを見て、自分の足だけを見て、メカニカルな観点からすべてを修正する必要があると思います。あまり深く考えず、ただ良くなるだけです」とダーノルドは説明した。
彼が負けを喫したのは素晴らしいことだが、プレーオフ前に適切なフットワークを求めるQBを誰が望むだろうか？穏やかな世界では、誰もが息を呑んで、このチームが今シーズン14勝したことを思い出すでしょう。しかし、これが NFL であり、過剰反応は日常茶飯事であり、バイキングスのファンは自分たちが見たものを無視できずに何度も傷つきました。
ダーノルドがこのようにプレーしている場合、これは長くは続かないかもしれません。 2 週間以内にデトロイトに戻ることができるかどうかは保証されていません。おそらくかつては形式的なものだと考えられていましたが、その保証はありません。
「試合の早い段階では、ミスが少し多かったようだったので、基礎、テクニック、そして何が起こったのかというプレーを見直す必要がある」とオコンネルは語った。 「月曜日の夜の試合があれば、我々はできるだろう。何が起こったのかを十分に報告し、理解することができるだろう。なぜなら、それは明らかに私から始まっているからだ…
「サムは一年を通してこうしたショットをたくさん打ってきたし、次回も必ず打ってくれると私は確信している」とオコンネルは続けた。
オコネル氏の述べた自信は報われるかもしれない。おそらく、今シーズンのNFLで最高のストーリーの一つだったサム・ダーノルドがその姿に戻ることになるだろう。あるいは、これは4チーム目の27歳の選手の平均として避けられない後退なのかもしれない。
それを判断できるのはダーノルドだけだが、デトロイトでの日曜日の夜の60分間で、バイキングスはあらゆることを夢見ていた状態から、過去の季節の悪夢を振り払うまでに変化した。
この間ずっと、どのサム・ダーノルドがプレーオフに出場するのか疑問に思っていた。
