インディアナ州サウスベンド – ライリー・レナードは最悪の事態を予想していた。
ホームでノーザン・イリノイ戦で惨敗した約24時間後、日曜の定例会議のためにマーカス・フリーマン・コーチの2階のオフィスに入ったとき、レナードは悪いニュースを覚悟した。結局のところ、ノートルダム大学がカレッジフットボールのプレーオフに進出するという望みを打ち砕くかに思われた試合で、彼は2度の高額なインターセプトを成功させてしまったのだ。
彼は私に二度とフィールドではプレーしないと言うつもりですか？
それがノートルダムでの最後の試合だったかな？
次に起こったことは少し奇妙で、全く予期せぬことであり、レナードにとってはこれまで目撃した中で最も共感を呼ぶ出来事の一つとなった。笑顔のフリーマンはクォーターバックを軽く抱きしめ、家族のことを尋ね、まるで前日にはなかったかのように歓談を語った。
会話の中で、コーチはクォーターバックに何かを明らかにした。
「最も困難な瞬間に、ライリー・レナードは彼が我々のクォーターバックだと私が信じていることを学ばなければならなかった」とフリーマンはオフィスでYahoo Sportsに語った。 「人々はあなたをひどいと言ってブーイングするかもしれません。私はヘッドコーチとしてあなたを信じています。そして、私たちが最も困難な時期にあるときに、彼に私を信じてほしいです。最も難しい瞬間は、本当の自分を発見したときです。」
ライリーは気分が良くなることはなかった、と彼は今話している。これはコーチとクォーターバックの関係におけるターニングポイントであり、おそらく大学キャリアの最初の2ピックゲームから立ち直るのに必要な飛躍だった。
4か月後、アイルランド人は再び負けていない。彼らはカレッジフットボールプレーオフの3試合を含む13連勝しており、連勝中の9勝は少なくとも2回のタッチダウンによるものである。ランの多いオフェンスにもかかわらず、レナードは2,600ヤード以上を投げ、19TDを記録した。ラッシュヤードではジェレミヤ・ラブに次いで2位の866ヤードを獲得しており、ラブのタッチダウンパスはクォーターバックより1本多いだけ（17対16）。
そして彼はこれまで以上に自由にプレーしている。なぜ？ハスキーズに16対14で負けた。
「私はすでにどん底に陥っています」とライリーは11月にYahoo Sportsに語った。 「この時点から誰が気にしますか？私は後悔しないという精神を持っています。飛ばしましょう。楽しむ。このことのチャンスは一度だけです。私の最後の年です。」
ノートルダム大の連勝により、アイルランド人（14勝1敗）はプレーオフ不可能からプレーオフ不可能へ、プレーオフチームからプレーオフタイトルゲーム参加者へと跳躍した。
アイルランド人は運に恵まれた。北イリノイに負けた年には12チームによるプレーオフが拡大され、容易にフィールドに立つのに十分なスペースが与えられた。それだけでなく、他のチームとは異なり、ノートルダム大はカンファレンスチャンピオンシップでディビジョン1の相手と肉体的にも精神的にも消耗する試合をすることなくプレーオフに臨んだ。
10連勝でレギュラーシーズンを終えた後、選考委員会は彼らを7位に指名し、ホームでのプレーオフゲームが与えられた。アイルランド人選手は無所属としてカンファレンスチャンピオンシップで優勝できなかったため、トップ4シードとそれに伴う不戦勝の資格を失った。しかし、サウスベンドでのホームプレーオフゲーム（カレッジフットボールプレーオフ史上初のホームプレーオフゲーム）は彼らにとって素晴らしいものだった。
このアイルランド人選手は、ノートルダム・スタジアムの熱狂的な観衆の前で10位のインディアナ・フージャーズを破り、ポストシーズンの試合におけるキャンパスの雰囲気がいかに特別なものであるかを示した。ラブは第1クォーターの早い段階でエンドゾーンへの98ヤードのランを決め、カレッジフットボールプレーオフ記録を樹立して物事をスタートさせ、アイルランド人選手は決して振り返ることはなかった。レナードは空中で201パスヤードとTDを追加し、地上では30ラッシングヤードとTDを獲得した。残り2分で27対3のリードを保ったまま、2つのガベージタイムTDで最終的に27対17となった。
続いて第2ラウンドのジョージア戦でも力を発揮し、前半終盤と後半序盤に17点のリードを奪い、ブルドッグスを23対10で抑えた。レナードは90ヤードを投げ、さらに80ヤードのラッシュヤードを追加した。多くの人に感銘を与えるような成績ではないが、彼はプレーを決め、重要な瞬間にスティックを動かした。この勝利は、アイルランド人選手が31年間ビッグゲームで無益だったにもかかわらず、依然としてカレッジフットボールのエリートに属していることを示した。
その後、オレンジボウルの準決勝でペンシルバニア州立大学と対戦し、チームの総力を挙げてニタニー・ライオンズを破り、27対24で勝利しました。レナードは足と腕を使ってプレーし、フリーマンはほぼ完璧な試合だったと評価し、アイルランド人は完璧なプレーを見せ、最後の数秒で悪名を着せられたキッカーのミッチ・ジーターが41ヤードのフィールドゴールを決めて勝利した。
フリーマン氏は11月、「このプログラムの参加者は皆、私たちが自分の運命をコントロールしていることを知っている」と語った。
残すところあと 1 試合、アトランタで行われる全米選手権試合のオハイオ州立大学との対戦です。 SECの国別タイトルを獲得することは、地方の学校からオファーを受けずにアラバマ州の海岸沿いで育ったレナードにとって、さらに特別なことだろう。彼は最終的にデューク大学と契約し、2年間スターターとして16勝を挙げ、その後オフシーズンにここに移籍した。
彼は家から遠く離れており、子供の頃によく行ったメキシコ湾岸の釣り場からも遠く離れています。彼は中西部出身の南部出身で、スポーツ界で最もプレッシャーのかかるポジションのひとつ、ノートルダム大学の先発クォーターバックに就いている。
アイルランド人選手が28点の優勝候補として敗退するまで、この役割で物事は順調に進んでいた。
ノートルダム大学の先発クォーターバックであることは、もうそれほど楽しいものではありませんでした。
「何か問題が起きるまで、（順位の）大きさは分からない」と彼は語った。
幸運なことに、彼のガールフレンドと彼女のマーケティングチームが彼のソーシャルメディアプラットフォームを運営しています。彼には憎しみや辛辣さなど何一つ見えなかった。代わりに、彼の友人や家族がすべてを見て、それについて彼にメッセージを送りました。
コメントは見ないでください！
奴らはみんな狂ってるよ！
彼らはおかしなことを言っている – 聞くな！
心配しないでください、レナードは答えるでしょう、彼は聞いていませんし、見ていません。
結局のところ、批評家というのは「勝ちも負けも知らない冷酷で臆病な魂」に過ぎないのです。これは、「闘技場の男」と呼ばれる、1910 年にパリで行われたテディ・ルーズベルト元大統領の勇気に関する演説の一節です。
ライリーのお気に入りのひとつです。実際、彼はそのスピーチのテキストをスマートフォンのロック画面の壁紙として使用しています。
重要なのは批評家ではありません。強い人がどのようにつまずくのか、あるいは行動を起こす人がどこでより良く行動できたのかを指摘する人ではありません。功績は実際にアリーナにいる男性に帰属します。
レナードは、金色のヘルメットから明るい光が輝くアリーナにいる自分自身を、あの男だと思っている。
フリーマンもそこまで変わらない。彼はまた、この国で最も豊かで最も歴史のあるプログラムの一つであるノートルダム・フットボールの顔であるアリーナにも出場しているが、36年間全国優勝がなかった。
彼らのポジション、ノートルダム大のヘッドコーチ、ノートルダム大の先発クォーターバックは、スポーツ界で最もうらやましくて避けられないポジションの2つだ。勝てば称賛を浴びることになる。負ける、その原因はあなたにあります。
「それが我々の置かれている立場だ」とフリーマン氏は語った。
「最も難しい時は、自分が本当は誰なのか、自分が何でできているのかを知るときだ」と彼は後に語った。 「落ち込む瞬間がたくさんあるとしたら、どうなるでしょうか？あなたはいなくなってしまった。あなたが先発クォーターバックであるかヘッドコーチであるかは関係ありません。あなたは交代しなければなりません。」
もし彼らが最終戦に勝てば、すべてに勝てば、おそらく彼らはこの悪い瞬間を理由として挙げるだろう。
アイルランド人を動かすのは痛みだ。
「私たちはそれを毎日モチベーションとして使っています」とラインバッカーのジャック・カイザーは語った。 「この痛みは負けられない。その気持ちを失うことはできません。」
痛みを我慢してください。 これはフリーマンがハスキーズに負けた後に使い始めたスローガンだ。
要点：負けた時の気持ちを忘れないこと。失うことへの恐怖。喪失の恐怖。
「人間は一般的に、恐怖か貪欲という 2 つのことで動機付けられます」とフリーマン氏は言う。 「私は彼らに、痛みを我慢しなければならないと言い続けています。恐怖があるはずだ。」
フリーマンがシーズン序盤に惨敗を喫したチームを復活させたのはこれが初めてではない。 2022年の最初のシーズン、マーシャルはサウスベンドでノートルダム大を破った。彼のチームはその後9試合中8試合で勝利を収めた。
実際、このプレーは9月の日曜日、クォーターバックとコーチの間で交わされた会話の中で持ち出された。フリーマンはレナードを見てこう言った。「私はあなたの立場だったよ」と彼は言った。 「前にもここに来たことがあります。」
フリーマンはマーシャルとのあの敗戦から大きく成長した、と彼はレナードに語った。彼はより良いコーチ、より良いリーダーになる方法を学びました。
北イリノイでの敗戦後、コーチは時間をかけて、どうすれば再び同じことが起こるかを検討した。
マーシャル、そして今は北イリノイ?として？なぜ？
それはすべて精神的なものだと彼は言います。北イリノイ戦の1週間前、アイルランド人選手はテキサスA&M戦でスリリングな勝利でシーズンを開幕し、敵対的で湿気の多いテキサスの環境で勝利を収めた。 「私たちはこの成功に対処する準備ができていませんでした」と彼は言いました。
4か月以上経ち、13勝を経た現在、アイルランド人選手はタイトルまであと1勝となっている。クォーターバックとコーチは、アリーナにいる男たちと同じくらい強い絆で結ばれている。
「彼はノートルダム大学のクォーターバックであることが何を意味するのかを理解するために、浮き沈みを経験しなければならなかった」とフリーマンは語った。 「ヘッドコーチとしての私と同じだ。ノートルダム大学のヘッドコーチになることがどのようなものかは誰かが教えてくれるが、実際に経験するまでは分からない。」
(編集者注: この記事はもともと 11 月 14 日に公開され、ノートルダム大学のカレッジ フットボール プレーオフ タイトル ゲームへの出場を反映して更新されました。)
