コネチカット州ストーズ – ガンペル・パビリオンの引退した横断幕と背番号をざっと見ると、リアム・マクニーリーやサラ・ストロングよりも前に大学にやって来た特別な選手たちを思い出させます。
しかし、大学に到着した2人の新入生が、現在の1年生スター2人のようにハスキーズの重荷を負うことを求められるシーズンを見つけるのは難しいかもしれない。
ストロングが初めて大学の試合に出場する前に、殿堂入りコーチのジェノ・オーリエマは、6フィート2インチの新入生が大学のプログラムの軌道を変える可能性があると示唆した。これは、レベッカ・ロボ、スー・バード、ダイアナ・タウラシ、マヤ・ムーア、ブリアナ・スチュワートを訓練した人物からのものです。
ユニバーシティ大学男子バスケットボールチームは、2年連続の全国タイトルを獲得したチームから4人のスターターを失った。ダン・ハーリーコーチは、マクニーリーは物事を理解するのに数か月かかるような選手ではないと明言した。
シーズン開幕戦のセイクリッド・ハート戦では最初の4分間で2得点、1リバウンド、1アシストを記録した。マクニーリーは18得点10リバウンドで試合を終えた。翌日の夜、全米優勝11回のUConn女子バスケットボールチームがボストン大学を破ってシーズンを開幕させ、ストロングは17得点、6スティールを記録した。
マクニーリーは、6フィート2インチの社交的なテキサス人で、ハスキーズがマウイ招待試合で3日間で3敗した中、タイムアウト中に最も声を出していた選手の1人だった。穏やかな話し方をする身長 6 フィート 1 のストロングは、家族がスペインに住んでいたときにバスケットボールを始め、その後ノースカロライナに移りました。彼女は、非常に慎重に言葉を選んでメディアと接しているため、むしろ典型的な新入生に似ています。彼らの違いにもかかわらず。二人とも大音量のゲームをプレイし、エリート大学プログラムでプレーするプレッシャーを受け入れています。
「彼らは高校で、自分たちが大事な瞬間に向けて作られているということ、人々が最も期待するときに最高の自分を見せるということを証明していると思います」とオーリエンマは語った。 「それが彼らが（大学の）学校に来る理由です。私たちも確かにその一端を担っていたし、この新入生が入ってきて準備ができているとは考えずにシーズンに臨むと思う。時々、一回限りの選手が現れるが、男子側で聞いた話によると、リアムはそういう選手で、サラも時々現れる選手だ。
マクニーリーとストロングは、対戦相手に対してだけ力を発揮するわけではない。ストロングは当時14位だったノースカロライナ戦で14得点、13リバウンド、6アシスト、5ブロックを記録した。マウイ招待でコロラドに敗れたマクニーリーは20得点だった。ユニバーシティ大学は唯一の復帰スターター不在でホームで15位ベイラーと対戦した。マウイ招待での大学最終戦でアレックス・カラバンが脳震盪を起こして欠場する中、マクニーリーは後半に17得点中10得点を獲得し、4点差の勝利を収めた。
マクニーリーが UConn に来たのは、このようなゲームのためです。彼は、プログラムの 3 年連続全国タイトル獲得に貢献するというプレッシャーに対処する準備ができています。
25位ハスキーズで2位に位置し、1試合平均13得点を記録しているマクニーリーは、「コーチやチームから誰よりも厳しくプッシュされると分かっていたので、ここに来ることに決めた」と語った。 「そこが私がベストを尽くしていると感じる場所です。」
ストロングはリバウンドで大学をリードし、19スティールと11ブロックで2位のハスキーズをリードしている。全米大学のガードであるペイジ・バッカーズだけが、7勝0敗のチームに貢献している15.6ストロングよりも平均得点が高い。最近ディビジョン I カレッジ バスケットボール史上最も優勝したコーチになったオーリエンマの下でプレーする機会を得ることができたのは、ストロング氏の UConn への取り組みの重要な要素でした。
「彼は試合をよく知っていて、我々全員に最高のものを望んでいる」とストロングは語った。 「これがWNBAに行くための改善と成長の準備になるとわかっています。」
UConn の最初のゲームの 1 つで、ストロングがゲームを離れた瞬間がありました。オーリエマは大学のベンチで彼女の到着を待っていた。ストロングが彼女を呼び止め、新入生のスター選手に自分が何を求めているのか冷静に指示し始めたとき、ストロングはヘッドコーチを真っ直ぐ見つめ、出てくる言葉をすべて吸収しようとした。ストロング氏の前に大学に来た選手の多くはすぐにベンチに退き、アシスタントの一人にメッセージを伝えさせた。ストロング氏はより成熟した選択肢を選択した。
「それはとても重要なことだ」とストロング氏は語った。 「私は彼の言うことを気にしていますし、彼は私をできる限り最善の立場に立たせてくれるつもりです。だから彼が何を言おうと、私は受け入れるつもりです。」
2人の新入生は今週末、チームメイトとともにハイレベルな試合に出場することになる。
ユニバーシティ大学の女子チームはニューヨークに向かい、バークレイズ・センターで女子チャンピオンズ・クラシックで世界22位のルイビルと対戦する。男子チームは今季初のロードゲームでランクのないテキサスと対戦する。マクニーリーと彼のチームメイトは、12月14日にマディソン・ガーデンで迫った7位ゴンザガとの対戦に向けて、ベイラーの勝利をさらに積み上げることを目指すだろう。
「我々はそれを踏まえて構築しなければなりません」とマクニーリー氏は語った。 「本当に重要な試合が2試合あり、その後はリーグ戦が控えているので、この勢いを維持するだけだ。」
