いま球界の注目が佐々木朗希に集まっている。 23歳の日本の火炎放射器の天才は、どうやらMLB球団との契約まであと数日となったようだ。報道によると、佐々木はロサンゼルス・ドジャース、サンディエゴ・パドレス、トロント・ブルージェイズに候補を絞ったようだ。球団が何であれ、この超才能ある若手は、この冬のお買い得品、つまり計り知れないアップサイドを備えた、コントロール可能で刺激的な先発投手を手に入れることになるだろう。
しかし、佐々木の決断は2025年のMLBシーズン以降に多大な影響を与えるだろうが、また一人の日本人の才能の到着は野球における日米関係の将来にさらに大きな影響を与える可能性がある。
森井章太郎は18歳のツーウェイプレーヤーで、日本の高校クラスで最高のプレーヤーの一人として広く考えられている。しかし、森井は何千人もの同胞のように日本でプロとしてのキャリアを歩むのではなく、国際アマチュアとして契約金150万ドルでアトレティコと契約し、新たな道を切り開くことを選んだ。この契約はヤフー・ジャパンによって最初に報じられ、水曜日に正式となり、今年の署名クラスの候補者は初日に契約を発表することができた。
これはこの種のものとしては初めてのことです。
日本の野球史上、エリートアマチュア候補者が日本の高校MLBチームと直接契約したことはかつてない。昨年、当時国民の総意であったトップ候補だった佐々木林太郎という一塁手（ロキとは無関係）が、NPBドラフトを回避してスタンフォード大学から新入生として入学するというパラダイムを変える選択をした。彼は昨年サマーボールで大学対抗戦に出場し、この春にはカーディナルで最初のシーズンをプレーすることになる。佐々木の移籍は日本の野球界に衝撃を与え、森井とアスレチックスとの契約は火に油を注ぐだけだ。
二刀流選手として、左打ち、右投げ、右投げの遊撃手である森井は、世代的なものではないにしても、魅力的で有望である。攻撃面では、電気ポインタと幅広の体のおかげで、年齢の割に印象的なポップさを誇っています。しかし、彼がより多くの強さと体格を追加するにつれて、最終的には遊撃手から価値の低い外野のポジションに移動する必要があるかもしれません。坂道では150km/hに達しますが、まだまだ磨きがかかっていません。全体として、森井はエキサイティングで予測可能なパッケージを提供しており、もし彼が米国の高校 3 年生だったらおそらく 1 巡目で指名されるだろう。
しかし、森井が代表するもの、そして彼の決断が今後数年間にもたらす可能性のあるものは、彼がサッカー界でのキャリアで達成したことよりも重要であることが判明する可能性がある。
日本には豊かで多様な野球の歴史があるが、1995年まで日本で生まれ育った選手でメジャーリーグに到達した選手は1人だけだった。その先駆者が村上正典氏だった。 20歳のリリーフ投手として、村上は1964年に南海ホークスのチームメイト2人とともに渡米し、サンフランシスコ・ジャイアンツとの野球交換プログラムに参加した。彼はジャイアンツのシングルAチームに所属したが、そのレベルにはあまりにも熟練していることが判明した。夏の終わり、ジャイアンツは彼をメジャーに招集し、MLB史上初の日本人選手となった。
そして、村上はサンフランシスコのブルペンで輝きを放ったが、彼の成功はホームで嵐を巻き起こした。ホークスは選手の復帰を望んでいました。ジャイアンツは逸材を発見したので、村上を引き留めておきたかった。何度も行ったり来たりした後、最終的に両リーグは村上が1965年をジャイアンツで過ごし、その後NPBに戻るという合意に達した。
この事件全体をきっかけに、MLB球団は日本人選手と契約しないという両リーグ間の紳士協定が結ばれた。そして30年間、それが現状でした。 1965 年から 1994 年まで、MLB に日本人選手は一人も出場しませんでした。そして 1995 年の冬、すべてが変わりました。
近鉄バファローズのスター投手である野茂英雄は、契約の抜け穴を利用してNPBを引退し、MLBチームと契約する資格を得た。野茂はロサンゼルス・ドジャースに入団すると一気にスターダムに上り詰め、すぐにナ・リーグ新人王を獲得した。彼の劇的な退場と、それに続くNPB選手の伊良部秀輝とアルフォンソ・ソリアーノによる2つの退場は、両リーグがポスティングシステムを導入する動機となった。
この制度は 1998 年の批准以来、その形式と機能が変化してきましたが、その意図は変わっていません。その目的は、日本のスター選手にMLBで才能を試す機会を与えると同時に、NPB球団に退団後の金銭的補償を提供することだ。ただし、NPBチームは選手の起用に同意する必要があり、この力関係がしばしば対立や論争につながる。例えば、佐々木朗希は、NPBの成功に必要と考えられるレベルのパフォーマンスを発揮する前に派遣を要請したとして、日本で激しい批判を受けた。
そのため、MLBの日本人選手は一般に日本で高く評価され愛されており、代表チームは最近のワールド・ベースボール・クラシックで優勝したものの、才能のある若い選手がますます早期にMLBに飛び込む傾向が多くの人にとって懸念材料となっている。森井氏と佐々木林太郎氏は、日本の内部システムを完全に迂回することで、こうした懸念をさらに強めただけだった。先駆者コンビがMLBに進出すれば、野球史上、NPBの試合に初出場せずにMLBの試合に出場した日本生まれ日本育ちの選手としては4人目と5人目となる。
これまでの 3 つの物語はすべて完全な逸脱です。一人目のマック・スズキは、10代の頃に両親に家を追い出され、アメリカの独立リーグ球団に就職した。彼は最終的にそのチームで投手を務めた後、傘下野球を経てマイナーリーグを経てビッグリーグに進出した。 2人目の只野和人は、大学で高評価を得ていた投手だったが、ポルノビデオが公開されたことでNPBにドラフト外された。代わりに、彼はクリーブランドと契約し、2004年にメジャーに到達した。彼は現在、大谷の古巣である北海道日本ハムファイターズの投手コーチを務めている。 3人目の田沢純一投手は遅咲きで、NPBではドラフト外となった後、実業団リーグのチームと契約し、真のプロスペクトとなった。 NPBドラフトに再エントリーする代わりに、2008年にボストン・レッドソックスと契約した。
森井章太郎と佐々木林太郎はやろうとしていることが全く違う。むしろ、ラテンアメリカのアマチュア選手が MLB チームと契約する方法と構造的に似ています。この力関係は、他の意味では問題があるものの、ベネズエラやドミニカ共和国のような国には重要なプロのサマーリーグがないことを考えると理にかなっています。
日本ではそうではない。野球は依然として日本最大のスポーツであり、NPBが最大のリーグである。自国の野球強さを誇りに思うファンは、米国で最も裕福で最も強力な野球勢力のためのフィーダーリーグに過ぎなくなることを恐れている。
物語の両側には意味があります。一方で、プレイヤーには好きな場所でプレイする自由が与えられるべきです。彼らは可能な限り高いレベルで夢を追求できるはずです。そして、MLBの契約がNPBの契約よりもどれほど価値があるかを考えると、これは合理的なビジネス上の決定です。同時に、日本のファンが自国最高の若手選手たちが地元の流れを完全に迂回し始めていることを心配しているのも無理はない。
日本の既存勢力が今後10年間、太平洋を横断する人材の流れを妨げようとするかどうか、そしてどのように妨げるかは、今後の興味深い動向となるだろう。少し前までは、森井選手はNPBドラフトに名を連ね、中日ドラゴンか読売ジャイアンツに入団していただろう。代わりに、彼はアトレティコです。
そして、もし彼が有能な大リーグ選手になれば、そのような若さで5,000マイルを跳躍する最後の選手にならない可能性が高い。
