O rugby de base na Inglaterra está em declínio, mas, do outro lado do lago, descobri que, para minha surpresa, o jogo amador está com uma saúde péssima.
Como Esporte telegráfico recentemente reveladoos clubes da Inglaterra desistiram às dezenas, as vitórias são cada vez mais comuns e, infelizmente, o esporte parece que está perder a batalha para permanecer relevante.
Em setembro, mudei-me para Washington DC por quatro meses e, em busca de conforto, decidi fazer algo que faço desde os cinco anos – jogar em um clube de rugby.
Desembarquei na quarta, treinei na quinta e fiz minha estreia pelo Washington Rugby Football Club no sábado.
Talvez ingenuamente, presumi que a maioria dos meus novos companheiros de equipe seriam expatriados e também me preparei para habilidades fracas, falta de conhecimento de jogo e, francamente, treinamento simplificado.
Eu não poderia estar mais errado. Os americanos entendem o rugby e o que ele realmente significa.
Minha primeira saída
Naquela primeira sessão de treino, havia 62 jogadores, o que é um grande avanço em relação aos cerca de 20 jogadores regulares do meu clube na Inglaterra, o Portsmouth RFC.
Enquanto amarrava os cadarços, olhei para um jogo de toque e rapidamente escolhi um lado para participar. Avistei um jovem volante comandando o show como um velho profissional e gritando para seus companheiros de equipe. Certamente ele era um estrangeiro como eu?
Quando assumi meu lugar, seu sotaque ficou mais claro e não havia dúvida de que se tratava de um verdadeiro atleta americano.
Como descobri mais tarde, Leo Fangmeyer joga rugby desde os 15 anos e logo se tornou seu esporte principal, apesar de algumas aparições como chutador de futebol americano de Notre Dame.
“Eu sabia que o futebol não seria mais para mim e estava muito animado para jogar rugby com meu irmão e seus amigos”, explica Fangmeyer.
“E honestamente, é uma das melhores escolhas que fiz na minha vida. Acho que nunca gostei tanto de praticar um esporte quanto gostei de jogar rugby, cara.
“Joguei futebol, basquete, beisebol, lacrosse e hóquei no gelo por um tempo também. Já pratiquei tênis, golfe, futebol e nada foi tão divertido quanto o rugby.”
E Leo não está sozinho. Uma grande proporção do time de Washington jogou rugby da liga no ensino médio e na faculdade antes de se voltar para o rugby sênior.
Treinadores, jogadores jogam
Washington tem um lado D1 e um lado D3, que na verdade são os níveis dois e quatro da pirâmide. Embora o padrão D1 que eu estava jogando seja equivalente ao campeonato de rugby na Inglaterra, o padrão está mais próximo do ‘Nat 3’ no dinheiro antigo.
Mas a principal diferença na América é que os treinadores e os jogadores jogam. Na Inglaterra, o conceito de coaching mudou tanto que quase não é mais reconhecível como conceito.
De cima para baixo, existem grupos de liderança formados por jogadores experientes que tendem a definir a agenda do estilo de jogo e das regras do clube.
Os coaches são apenas facilitadores e facilitadores. Mas o que acontece quando as coisas ficam em forma de pêra? Quem assume a responsabilidade?
Foi muito revigorante ouvir: ‘Isso é o que estamos fazendo, é por isso que estamos fazendo, é assim que vamos fazer.’
O ex-internacional escocês do Sevens, Simon Cross, que agora é o técnico do time profissional da cidade, Old Glory DC, aproveita a primeira hora de nossas sessões de quinta-feira em Washington, o que envolve uma hora na defesa. E ele é brilhante.
A atmosfera também é diferente da Inglaterra. Há uma intensidade e um entusiasmo no lugar que lembram o que tenho visto em filmes e documentários sobre futebol americano.
Gritos, cumprimentos, tapas na bunda, celebrações barulhentas e zombarias ainda mais altas.
‘Big Wash em mim, Big Wash em três! WASHINGTON! ressoa inúmeras vezes durante a sessão, e a adesão de todos – inclusive eu – torna-a longe de ser digna de nota.
“Os jogadores trazem muito mais energia, barulho e emoção”, diz Cross. “Há muito mais disso na América, enquanto no Reino Unido é mais reservado. Mas eu realmente gostei desse lado emocional disso. As reuniões e a desmontagem e todas essas coisas.”
A natureza da fera é que você tenha profissionais experientes e pessoas aparecendo para experimentar o rugby pela primeira vez, compartilhando os mesmos exercícios.
Mas eles são bem explicados, não emburrecendo quem tem experiência e não muito confuso para quem não conhece as consequências de seus desistentes.
A força motriz por trás disso é Thretton Palamo, técnico do clube e ex-central dos EUA.
Palamo representou as Águias em três Copas do Mundo e, a certa altura, foi o jogador mais jovem a jogar no torneio.
Tudo é feito com propósito. O quadro branco aparece quando necessário, assim como o vídeo, e o bloco de duas horas que temos no campo de futebol americano de uma escola secundária é implacável.
Depois de duas horas de treinamento, 50 a 60 caras saem exaustos.
Redes sociais pós-treinamento
A adesão dos meninos do Washington RFC às atividades fora do campo também é um espetáculo para ser visto.
Depois da minha primeira sessão, Leo me leva ao nosso ‘clube’, que fica a um quilômetro e meio de distância do nosso campo de treinamento.
“É algo que a galera faz toda quinta-feira – social pós-treino”, explicou.
Fazer com que os meninos do Portsmouth (inclusive eu) se comprometam com uma cerveja no bar depois de um jogo em casa já é bastante difícil. E o clubhouse fica literalmente acima dos vestiários!
No entanto, quando entro no The Queen Vic pela primeira vez, vejo entre 20 e 30 jogadores do Washington RFC sentados, compartilhando uma cerveja e pedindo grandes quantidades de asas de frango. É algo que nunca vi no rugby antes. E isso também não foi um caso isolado.
Todas as quintas-feiras, sem falta, a jocosamente chamada One Beer Thursday se transformava em oito ou nove, enquanto durante os jogos internacionais de outono circulavam mensagens sobre um encontro no The Vic às 8h para assistir aos jogos.
A cena social tem sido projeto pessoal do capitão e presidente Harry Higginbottom, e seu trabalho árduo valeu a pena.
Os americanos se amontoam em seu clube improvisado para assistir a um jogo internacional no qual não têm nenhum interesse além do amor pelo jogo.
‘Shamateurismo’ do jogo inglês
O treinador principal do Old Glory DC, Cross, teme que o rugby no Reino Unido esteja à beira de um precipício com o o ethos amador desaparecendo.
“O maior problema do rugby inglês é que alguém no nível cinco espera ganhar £ 100 por jogo”, explica ele. “E se eles não chegarem lá, eles irão para outro lugar e isso criou essa coisa em que alguns desses clubes precisam ganhar £ 2.000 a £ 3.000 para colocar um time de fora.
“Todo mundo espera algo do jogo em vez de se entregar ao jogo.”
Está muito longe do cenário dos Estados Unidos, diz Cross.
“É quase como o jogo amador, mas com a mentalidade profissional. E penso que os EUA estão 30 anos atrás do Reino Unido em termos disso, e espero que nunca chegue a esse ponto. Nunca poderá ser o xamateurismo do jogo inglês.”
Palamo concorda. “Acho que essa é uma das vantagens da era em que estamos aqui em termos de crescimento do rugby na América”, diz ele
“É um brinquedo novo, então todo mundo está gostando e todo mundo está disposto a aprender. Estamos naquele lugar legal onde há pessoas genuínas adorando jogar.
“Acho que o dinheiro pode diluir isso em algum momento e então a cultura desaparece.
“Quando penso na minha época em Utah, quando jogava futebol e rúgbi, havia uma pressão sobre os jogadores de futebol para terem uma certa imagem, uma arrogância com a camisa.
“Mas os caras do rugby simplesmente não deram a mínima porque não havia pressão.”
E com a Copa do Mundo que a América sediará em 2031 se aproximando rapidamente, a popularidade do rugby só deve estar caminhando em uma direção.
Cross admite que o rugby provavelmente nunca competirá com a NBA, NHL, MLB ou NFL, mas acredita que o que pode fazer é ultrapassar o futebol como o quinto esporte da América.
Lições para aprender
Apesar da grande promessa e do potencial de crescimento, ainda existem partes do rugby dos EUA que permanecem incrivelmente amadoras.
O Washington RFC daria qualquer coisa no mundo pelas instalações que quase todos os clubes britânicos de rugby possuem.
Não há vestiários, chuveiros, banheiros, estacionamento, armazenamento para postes protetores e bandeiras e, principalmente, nenhum clube. Você aparece com seu kit e sai com seu kit.
O campo é partilhado com equipas de futebol americano, por isso, em dia de jogo, uma turma nossa tem que aparecer às 7h para pintar o campo (mal).
Se você precisar ir ao banheiro, terá que se registrar no Museu Nacional do Holocausto em frente e passar pela segurança, o que claramente não é a melhor preparação pré-jogo, como descobri em meu primeiro jogo em casa.
Do lado positivo, Wallenberg Field é um espetáculo para ser visto, com o Monumento a Washington proporcionando um cenário famoso, mesmo que os postes de meia altura sejam totalmente horríveis.
O clube também está à mercê do calendário de reservas do município, o que muitas vezes significa que o clube não tem campo até à hora do pontapé de saída, impossibilitando os aquecimentos.
Na Inglaterra, a RFU tentou reduzir o tempo de viagem dos jogadores reestruturando as ligas, mas isso não é viável para os EUA, com uma viagem de quatro horas para um jogo nada extraordinário. Não há disponibilidade de ônibus, então todo mundo dirige.
Depois do jogo, não há nenhuma jarra de cerveja esperando nos vestiários, nem canecas e comidas gratuitas servidas por uma combinação do clube e dos velhos.
Em vez disso, basta um Miller High Life, ‘o champanhe das cervejas’, de um refrigerador de gelo abastecido às custas dos jogadores.
E, depois que esclarecemos tudo e os garotos com carros maiores levaram o kit embora, a equipe voltou para o The Queen Vic.
Apesar de todas as falhas óbvias, foram os três meses de rugby mais divertidos de que me lembro de ter jogado. Eu adorei cada segundo disso.
Está claro para mim que os americanos entendem o espírito do rugby que muitos na Inglaterra esqueceram. Talvez pudéssemos até aprender uma ou duas coisas.
