古生物学者らは、恐竜の時代より前に地球上を歩き回っていた最古の剣歯状の捕食者が何であるかを明らかにした。
雑誌に掲載された研究では 自然なコミュニケーション研究者チームは、これまで知られていなかった先史時代の生物について、漠然と犬に似ているものの、顕著な違いがあると報告しました。
「この動物が道を歩いているのを見たら、中型犬に少し似ていて、おそらくハスキー犬くらいの大きさに見えるでしょう。しかし、それは完全に正しくありません。毛皮はありませんでしたし、おそらく、犬のような耳はなかった」と、シカゴのフィールド自然史博物館の研究共著者ケン・アンジェルチック氏はプレスリリースで述べた。
アンギエルチク氏によると、その最も特徴的な特徴の一つに非常に長い刃のような犬歯があり、この動物が当時の「最高の捕食者」であったことを示唆しているという。
イラスト © by Henry Sutherland Sharpe
この生物は、恐竜だけでなく最初の真の哺乳類よりも前の存在であり、地中海のスペインのマヨルカ島で発見された化石標本に基づいて説明されています。
驚くべきことに、この化石が超大陸パンゲアの一部となった約 2 億 8,000 ～ 2 億 7,000 万年前には、おそらくゴルゴノプス類として知られる絶滅した動物のグループの最古のメンバーであったと考えられます。これらは、地球の歴史のペルム紀（約 2 億 9,900 ～ 2 億 5,200 万年前）に生息していた先史時代の哺乳類の親戚です。
現代の哺乳類は、単足動物と呼ばれる四足動物（背骨のある 4 本足の動物）の大きなグループに属しています。哺乳類（科学的には哺乳類と呼ばれます）は、約2億年前に進化した唯一の現存するシナプスです。しかし、いわゆる非哺乳類の絶滅グループはたくさんあります。
「これらもシナプス系統のメンバーであり、爬虫類、鳥類、両生類よりも現代の哺乳類に近い関係にありますが、哺乳類の範囲外であり、現代の哺乳類の特徴をすべて欠いています。」アンギエルチクは言った ニューズウィーク。
「ゴルゴノプス類は絶滅した非哺乳類のシナプス群の一つで、ペルム紀に生息していた…当時は重要な捕食者であったが、シナプス系図の側枝であり、生きた子孫はいない。つまり、彼らは哺乳類の直接の子孫であり、祖先ではありません。」
この研究以前には、既知の最古のゴルゴノプス類は約 2 億 6,500 万年前に生きていたと考えられていました。しかし、新たに発見された標本はこの時代以前のものと思われる。
「私たちが説明している特定の標本で最も興味深いのは、その年齢です。論文で述べているように、これは確かに既知の最古のゴルゴノプシャンです」とアンギエルチク氏は述べた。
ゴルゴノプス類は、剣歯状の犬歯、つまり非常に大型で刃のような歯のある犬歯を進化させたことが化石記録で知られている四足動物の捕食動物の最初のグループです。年代に関しては不確実性がいくつかありますが、マヨルカ島の標本はこのグループの最古の例、つまり地球上で最初の剣歯動物である可能性があります。
「化石記録に残っている他の最古のゴルゴノプシャンとほぼ同じ年齢である可能性があるため、年齢が不確実であるため、これがこれまでに発見された最古の剣歯動物であることを完全に確信するのはやや困難です」とアンギエルチク氏は述べた。 「しかし、より古い年齢を示唆する証拠が正しいと仮定すると、私たちの標本は既知の最古のゴルゴノプシャンよりも古いことになります。」
この動物は、哺乳類および哺乳類と比較的近縁な非哺乳類のシナプスのサブクラスを含む、単弓類の最古のメンバーである可能性もあります。著者らによると、最新の発見は獣弓類の進化の歴史に新たな光を当てたという。
「獣弓類の化石記録には、シナプス結合に関する我々の知識に基づいて進化したと予測される場合と、実際に化石記録に現れる場合とでは、大きなギャップがあり、新しい標本はそのギャップの一部を埋めるのに役立ちます。 」とアンギエルチクは言った。
「恐竜の時代より前に、古代の哺乳類の親戚が陸上で支配的な動物だった時代があったことを多くの人は認識していないと思います。私たちのゴルゴノプシャンはその時代に生きており、古代の哺乳類の親戚の1つでした。」
研究者らはマヨルカ島で行われた実験中に、多数のゴルゴノプス類の骨を発見した。
「私たちは、頭蓋骨、椎骨、肋骨の一部から非常に保存状態の良い大腿骨に至るまで、あらゆるものを発見しました。実際、この発掘を始めたとき、マヨルカ島でこれほど多くの動物の遺体が見つかるとは想像もしていませんでした。」この研究の筆頭著者であるバレール科学自然博物館のキュレーター、ラフェル・マタマレス氏はプレスリリースでこう述べた。
それにもかかわらず、標本は断片的すぎて、研究者らはそれが既知のゴルゴノプス類の一種なのか、それともまったく新しい種なのかを判断できなかった。そのため、この標本にはまだ特定の名前が付けられていません。
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