ジョアン・アン・プラウライトとしてイギリスのリンカンシャー州ブリッグに生まれ、母親はアマチュア演劇グループを経営し、プラウライトは3歳から演劇に関わっていた。彼女はすぐに学校休暇を大学の演劇学校の夏期講習で過ごすことになった。高校卒業後、彼女はマンチェスターのラバン・アート・オブ・ムーブメント・スタジオで学び、その後、ロンドンのオールド・ヴィック・シアターの演劇学校への2年間の奨学金を獲得しました。
1954年にロンドンで舞台デビューした後、プラウライトは1956年にロイヤル・コート・シアターのメンバーとなり、英国演劇に徹底的な放送を与えていたジョン・オズボーンのような、いわゆる「アングリー・ヤングメン」によって書かれたドラマで名声を得た。アルバート・フィニー、アラン・ベイツ、アンソニー・ホプキンスのような、荒削りで労働者階級の新人俳優たちが彼女の仲間だった。
プラウライトは、1956年にハーマン・メルヴィルの『白鯨』をアメリカ人監督ジョン・ヒューストンが大作映画化した作品でクレジットなしで長編映画デビューを果たし、グレゴリー・ペックが執着するエイハブ船長を演じた。
1年後、彼女はオズボーン監督のロンドンオリジナル作品『エンターテイナー』で将来の夫となるオリヴィエと共演した。彼女はこの作品でオリヴィエの娘を演じ、2人は1960年の映画化のために再会した。
その時までに、プラウライトとイギリス人俳優ロジャー・ケイジとの結婚生活は終わっており、オリヴィエとヴィヴィアン・リーとの20年間の結婚生活も終わっていた。プラウライトとオリヴィエは1961年にコネチカットで結婚し、両者ともブロードウェイで主演しており、彼は『ベケット』に、彼女は『ハチミツの味』に出演し、彼女はトニー賞を受賞した。
オリヴィエが送ったあるラブレターには、彼の愛が次のように要約されています。暴力も、情熱も、打ち砕かれるような憧れも一切欠いた感情…それが私を、誰に対しても笑顔で、心の中で笑顔で通りに出させてくれるのです。」
オリヴィエは 1989 年に 82 歳で亡くなりました。その後、プラウライトは 60 歳でキャリアを復活させ、高級志向とより商業的な味の両方を満足させました。
彼女は、1996年のフランコ・ゼフィレッリ版シャーロット・ブロンテ版『ジェーン・エア』やマーチャント・アイボリー製作の『生き残るピカソ』に出演し、1996年のディズニーによる実写リメイク『101匹わんちゃん』ではグレンと共演し、屈強な乳母役で出演した。近い。
彼女は古典的な漫画『デニス・ザ・メナス』の大画面映画化作品でウォルター・マッソーの相手役を務め、1993年にはアーノルド・シュワルツェネッガーの自己言及風刺映画『ラスト・アクション・ヒーロー』にも短期間出演した。
プラウライトは、1993年に『スターリン』でテレビ助演女優賞、『魔法にかけられた四月』で映画助演女優賞を受賞し、同じ年にゴールデン・グローブ賞を2度受賞した数少ない俳優のうちの1人となった。後者では、イタリアへの休暇中に人生が変わってしまったことに気づくイギリス人のグループの物語を描いており、彼女はアカデミー賞に唯一ノミネートされました。
デミ・ムーア主演の悲惨な映画『スカーレット・レター』や、『ドライビング・ミス・デイジー』を基にしたテレビシリーズのパイロット版が失敗に終わったように、彼女の作品すべてがキャリアを成功させたわけではない。 2011年のホリデーファミリー向けコメディ『グース・オン・ザ・ルーズ』でチェビー・チェイスと並んで出演しても、批判は起こらなかった。
晩年における顕著な役割は、賞を授与し、マスコミで夫を擁護し、夫の手紙を管理するなど、オリヴィエの炎の番人でした。
「彼と一緒に住むことができて光栄だったので、それが私の選択でした」と彼女は2003年にデイリー・テレグラフ紙に語った。ちょっとうんざりしてしまいます。私の彼は本当に物事を正そうとしていました。」
プロウライトには、タムシン、リチャード、ジュリー＝ケイトの3人の子供たち（全員俳優）と数人の孫が残されている。
