少し前のことですが、マーカス・フリーマンは緋色と灰色の血を流しました。
2004年から2008年までオハイオ州立大学のラインバッカーとして活躍したフリーマンは、51試合に出場し、37試合に先発出場した。彼はバックアイズがナショナル タイトル ゲームに 2 回進出するのに貢献し、ビッグ テン チャンピオンシップに 4 年連続で出場しました。 2009年にNFLドラフトへの指名を宣言したとき、タックル数268回（ソロ140回）でプログラム史上19位にランクされた。
そのため、月曜日の夜にフリーマンが全米選手権の試合に先立ってサイドラインに立つとき、ノートルダム大学のコーチは少し葛藤を感じるかもしれない。結局のところ、彼は大学陸上競技界で最大のトロフィーを勝ち取り、愛する母校が同じことをするのを阻止しようとしているのです。
今週、バックアイズとの対戦について尋ねられたフリーマンは、自分の心はサウスベンド以外の場所にあるという考えを即座に否定した。
「これは私がどこの学校に通ったのか、過去とは何の関係もありません」と彼は言った。 「これは私たちの目の前にあるこの機会に関するものです。」
39歳のフリーマンは、カレッジフットボール界で最も急成長しているコーチの一人として広く知られている。彼は、わずか4シーズン目で1988年以来初のチャンピオンシップを目前に控えた歴史的なプログラムを実行している。 NFL フランチャイズが呼びかけるようになりました。
しかし、ノートルダム大学での彼の成功は、バックアイの元チームメイトにとっては驚くことではありません。彼らは、彼がキャンパスに足を踏み入れた瞬間から、彼の労働倫理とIQが彼を遠くまで連れて行ってくれるだろうと知っていました。
2003年から2006年までプレーしたオハイオ州立大学のコーナーバック、アントニオ・スミスは、フリーマンを「偉大な競争相手」であり「チームメイト」と呼んだ。
「ラインバッカーのポジションでプレーする彼は、信頼できる選手であり、仕事を任せられる選手であり、毎週毎週一緒に戦いたいと思わせる選手だ」とスミスは語った。 「彼はそのエネルギーと姿勢を試合にもたらしただけでなく、日々の練習のやり方ももたらした。彼はあなたが並びたかった選手の一人だよ。」
フリーマンはコロンバスから1時間ほど離れたところで育ち、ウェイン高校でスター選手となった。オハイオ州立大学では新入生としてあまりプレーせず、レギュラーシーズンの最初の試合で膝を負傷したため二年生になってレッドシャツを着た後、ジム・トレッセル・コーチの下で全米選手権に到達した2006年のチームでその存在感を本当に高めた。
そのシーズン、彼は13試合で合計71タックル（先発出場11試合）を記録し、パスブレークアップ6回、インターセプト2回を記録した。彼はまた、前年にNFLに去った上級ラインバッカーのAJ・ホーク、ボビー・カーペンター、アンソニー・シュリーガルが残したリーダーシップの空白を埋めるのにも貢献した。
フリーマンのスタイルは、試合前に大々的にスピーチしたり、他人を公に非難したりすることではなかった。彼はそれをフィールド上で見せることを選んだ。
2005年から2009年までオハイオ州立大学の安全を務めたアンダーソン・ラッセル氏は、「彼は間違いなく自分の主張を理解したが、過度に声高に主張する男だった記憶はない」と語った。 「彼は信頼できる選手の一人であり、フィールドで銃弾が飛び交う中で最も必要とされるのは彼だ。彼は仕事をやり遂げ、所定の位置にいて、適切な判断を下せると私が確信している人物です。」
2002年から2006年までオハイオ州立大のディフェンスバックだったブランドン・ミッチェルもラッセルの意見に同調した。フリーマンはサイドラインや練習後のロッカールームでチームメイトを助けることを好んだと彼は語った。
「彼はロッカーであなたの隣に座って一対一でやって来て、こう言いました。『これを理解するにはどうしたらいいでしょうか？』と」とミッチェルは思い起こす。 「『この問題が発生しているようです』とか、『これを映画で見たことがあります』とか、『この電撃戦を正しく理解できないようです。どうすればできるでしょうか？』 「グループのリーダーの前で立ち上がる」というよりも、はるかに個人的な 1 対 1 の関係です。」
オハイオ州立大学は 2006 年シーズンの初めから全米ナンバー 1 チームであり、最初の 12 試合でスタークォーターバックのトロイ・スミスに次ぐ勝利を収めました。そのシーズン、彼はハイズマントロフィーに向けて2,542ヤードを投げ、30タッチダウンを記録した。
フリーマンとミッチェルはディフェンス面のリーダーであり、オフェンスの内容に基づいてスクリメージラインで判断を下す責任を負っていた。
「彼はチームの中でも若手の一人だったが、その瞬間が大きくなりすぎることはなかった」とミッチェルは語った。 「彼はいつでもプレーする準備ができていた。そして、1年目のスターターとして、それらのチェックを行ったり、それらすべてのことを実行したりする責任があることは、大変なことです。」
バックアイズの無敗記録は全米タイトル戦のフロリダ戦で止まり、1年後、決勝でも今度はLSUに敗れ、同じ結果に直面した。フリーマンはジュニア時代とシニア時代の両方でBCSチャンピオンシップの優勝にあと一歩及ばなかったものの、プログラム史上最高の成績の一つへの重要な貢献者としての地位を固めた。
2009年のドラフト5巡目でシカゴ・ベアーズに指名されたにもかかわらず、フリーマンはシーズン直前にチームから解雇された。その後、ヒューストン・テキサンズの練習チームに加わったが、安定した出場時間を得ることができず、レギュラーシーズンの試合には一度も出場しなかった。
2010年5月、彼は心臓肥大のため引退を余儀なくされた。
しかし、プレーできないからといって、大好きなゲームを諦めるわけにはいかなかった。フリーマンはオハイオ州立大学の大学院アシスタントの職を受け入れ、そこからケント州立大学のラインバッカーコーチに転身した。彼は2011年と2012年にゴールデン・フラッシュズに在籍し、年間4万2000ドルを稼いでいた。 USAトゥデイによると。
ミッチェルはケント州立大学のフリーマンを訪ね、給料が安いにも関わらず彼の労働倫理に衝撃を受けたことを思い出した。
「『おい、君は文字通りアメリカで最も給料の悪いコーチの一人だ、そして何事にも全力で取り組んでいるね』と言ったのを覚えている」
その決意が彼をコーチとして着実に昇進させた。彼はパーデュー大学でラインバッカーズコーチ、シンシナティ大学でディフェンスコーディネーター、ノートルダム大学でディフェンスコーディネーターを務め、2021年にブライアン・ケリーがLSUに去った際にヘッドコーチに昇進した。
ほんの数年後、ファイティング・アイリッシュは現在、全国タイトル戦に出場しています。
ラッセルは少しも驚かなかった。この成功につながった特質は何かと尋ねると、彼はフリーマンがどんな状況であっても常に冷静な態度をとったことを挙げた。
「彼がフィールド上でもサイドラインでも冷静さを失うのを一度も見たことがなかった」と彼は語った。 「フィールド上では大丈夫なときもあるが、サイドラインから離れると選手たちは怒ったり、ヘルメットを投げたり、イライラしたりする。彼は決してそんなことに巻き込まれるような男ではなかった。彼は常に冷静さを保ち、プレーに対して平静を保っていた。それはコーチとして彼にとって最も良い結果をもたらしたものの一つだ。」
ノートルダム大聖堂の任務は簡単ではないでしょう。オハイオ州立大はカレッジフットボールプレーオフで最も注目のチームで、3試合で相手を111対52で下した。ベテランクォーターバックのウィル・ハワード率いるバックアイズは、レシーバーのジェレマイア・スミス、エメカ・エグブカ、そしてランニングバックのトレヴェヨン・ヘンダーソンというカレッジフットボール界で最も危険な武器を持っている。また、国内ナンバーワンの守備力も誇り、1試合あたりわずか12.2得点しか許していない。
ファイティング・アイリッシュはボールのその面でもそれほどみすぼらしくはなく、各試合14.3得点で国内2位にランクされている。オフェンス面での1試合あたり37得点は全体でも3位にランクされている。
ミッチェルは、ノートルダム大聖堂の構成を見ると、彼とフリーマンが一緒に戦ったトレッセル率いるチームをよく思い出すと語った。
「彼のチームの立ち上げ方にはジム・トレッセルの痕跡が随所に残っている。そのチームは彼がプレーしたチームに似ている」と彼は言った。 「優れたディフェンスライン、素晴らしいスペシャルチーム、足を使って日和見的な行動を取れるクォーターバック。そのチームは私にとってとても懐かしいチームです。 2000年代初頭のオハイオ州立大学のフットボールチームのようなもので、アウトサイドでのシュートはあまり打てないが、ゲームブレーカーを1本か2本決めているようなものだ。」
ラッセルは、フリーマンが母校と対戦することが全国タイトル戦で大きな違いを生むとは考えていない。プレイヤーとしての過去の経験が何らかの兆候である場合。彼は相手が誰であろうとノートルダム大聖堂を準備できるだろう。
「今日のあなたを形作ったのは常にあなたの一部であり、旅の一部としてあなたをこの地点に導いたものです。しかし今、彼らの目の前にあるのはこの試合だ」とラッセルは語った。 「彼らは戦いに向かう準備ができているでしょう。それは彼が素晴らしいコーチであり、気を散らすものをすべて遮断した結果です。」
スミス氏はこう付け加えた。「彼は素晴らしい仕事をしてくれたので、私たちは彼をとても誇りに思っています。私たち自身の選手がそのランクに上り詰め、ノートルダム大聖堂のような素晴らしい歴史的なプログラムで素晴らしい形で代表を務めることができるのを見てうれしく思います。月曜日以外は彼の幸運を祈ります。」
