NASAの太陽探査機はこれまでのどの人工物よりも太陽に近く飛行する

NASAはクリスマスイブに太陽を「味わった」。

同局のパーカー太陽探査機は火曜日、史上最も太陽に最接近し、歴史上のどの人工物よりも私たちの星に急接近した。

小型車ほどの大きさのこの宇宙船は、火曜日の東部時間午前6時53分頃に太陽表面から386万マイル以内に潜り、時速約43万マイルで飛行し、 NASAによると。

NASAの太陽物理学部門のプログラムサイエンティスト、ケリー・コレック氏は、「想像してみれば、太陽の表面までの行程の96％を進むようなものだ」と語る。

ミッション管制官は操縦中に探査機と通信できなかったため、探査機が太陽とのランデブーを生き延びたという信号を受信するまでに約3日待たなければならない。

すべてがうまくいけば、接近遭遇の最初の画像はおそらく1月中に地球に送信されるだろう、と同局は述べた。

パーカー太陽探査機が太陽に急降下する際、太陽プラズマのプルームの中を飛行する可能性が高く、星の活動領域に飛び込む可能性もある、とコレック氏は述べた。

このミッションは、太陽の大気の最も外側、コロナとして知られる超高温の領域を研究するように設計されました。科学者らがコロナを間近で観察することに熱心なのは、なぜ太陽の大気の外層が星の表面よりも数百倍も熱いのか、研究者らは長年困惑してきたからだ。

コロナの観察は、研究者が太陽の表面で発生した嵐がどのようにして宇宙に噴出するのかを研究するのにも役立つだろう。たとえば、この探査機は、太陽から飛来し、超音速で宇宙に爆発する最高エネルギーの太陽粒子の流れを観測できるようになる。

「ここは宇宙天気の発祥の地です」とコレック氏は語った。 「私たちは宇宙天気を遠くから観察してきましたが、パーカーは今、宇宙天気を生きています。今後、私たちは宇宙の天気がどのように形成されるのかをよりよく理解できるようになり、望遠鏡で太陽の嵐を見れば、それが地球上の私たちにとって何を意味するのかを理解できるようになります。」

激しい宇宙天気の期間中、太陽は巨大な太陽フレアと太陽風として知られる荷電粒子の流れを地球に直接放出することがあります。これらの爆発が地球の磁場と相互作用すると、オーロラを過給するだけでなく、人工衛星に損傷を与えたり、送電網を破壊したりする可能性があります。

コレック氏は、パーカー太陽探査機のミッションは、気象学者や大気科学者が地球上の気象について行っている研究と同様に、研究者が宇宙天気とその潜在的な影響をより正確に予測するのに役立つと述べた。

パーカー探査機は 2018 年に宇宙に打ち上げられ、それ以来太陽の周りを 20 回以上周回しています。クリスマスイブのフライバイは、このミッションで計画されている3回の最終接近飛行のうちの最初の飛行となる。この宇宙船は、太陽風の存在を最初に理論化したシカゴ大学の先駆的な天体物理学者であるユージン・パーカーにちなんで名付けられました。パーカー氏は2022年に94歳で亡くなった。

先月、探査機は太陽に近づくためにスリングショットをすることを目的とした操縦で金星の近くを飛行した。この接近は、太陽の11年の活動周期の中で最も活発な時期に合わせて行われた。この忙しい段階は、通常、太陽嵐の嵐と高い磁気活動によって特徴付けられ、太陽極大期として知られています。