12月7日のビッグ12チャンピオンシップの試合のハーフタイムにグラミー賞を3回受賞したアーティストのニーヨがステージに上がるのは、おなじみの光景となるだろう。
80 年代半ばからの R&B レジェンドであるこの色気たっぷりのシンガーは、「ソー シック」や「ミス インディペンデント」などの曲のフックで知られ、20 年近くラジオに欠かせない存在となっています。
しかし、数週間後には、まったく異なるレベルの、まったく別のスポーツ イベントで Ne-Yo の曲が聞こえるかもしれません。 12月21日、ポール・バンバはWBAゴールドクルーザー級世界タイトルをかけてロヘリオ・“ポーキー”・メディナと対戦する。そして、バンバのマネージャーはほかならぬシェイファー・スミス、あるいはより一般的に知られているニーヨです。
「正直に言うと？ただファイターを信じるだけだ」とニーヨはボクシングの世界に入ることを決めた理由についてNBCニュースに語った。 「私が彼を助けられる場所を認識し、彼が私を助けられる場所を認識し、すべてが理にかなっていました。撃たなかったショットは100％ミスします。それで、それが何なのか見てみましょう、試してみましょう。」
アーカンソー州で生まれたが、主にラスベガスで育ったこの歌手は、人生のほとんどをボクシングファンだったという。彼は、幼い頃にスポーツに触れさせてくれたのは叔父のおかげだと信じています。ニーヨは子供の頃、母親が彼を格闘技のクラスに通わせたため、歌手としてキャリアをスタートする前から格闘技にも参加していました。
そして、10 年以上にわたり、ニーヨはトレーニング ルーチンの一部としてボクシングを取り入れてきました。約18か月前、共通の知人がニーヨにロサンゼルスでのトレーニングを手伝う目的でバンバと連絡を取った。しかし、ニーヨがバンバの「大義に対する意欲と献身」に感銘を受けてから、彼らの関係はすぐにプロフェッショナルなものに発展した。
「今ではそれがどれほど珍しいことか驚くでしょう」と歌手は言う。 「誰もが自分に何かを渡したいと思っているように。私の言っていることが分かるよね？誰もが素早く簡単な方法でそれを望んでいます。そしてポール・バンバはその猫の一人ではありません。」
ニーヨは一夜にしてドン・キングになれるとは思っていないが、まだ仕事をしながら学んでいる最中だというが、エンターテインメント業界での経験をバンバのキャリアに役立てることができると信じている。ニーヨ氏は、特に「最高のストーリーを持った男」が最も多くの注目を集めることができるという点で、エンターテインメントとボクシングには類似点があると語る。
35歳のバンバは、来月の試合に向けて確かに説得力のある旅をしてきた。イラクに従軍した退役海兵隊員であるバンバさんは、遠征終了後にホームレスを経験した。彼は自分を養うためにボクシングを始め、地元のアマチュアとのスパーリングで1セッションあたり10ドルを稼いだ。 2024年、バンバはすでに13回対戦しており、すべての試合でノックアウト勝ちを収めている。
ニーヨは、ストーリーに加えて才能が必要であり、それがバンバを支援することに決めた理由であると語った。
「私が彼を絶対的に助けることができることの一つは、露出です」とニーヨは言います。 「彼がやっていることをやり続ける限り、そしてそれが人々をノックアウトしている限り、私は自分の役割を果たすつもりです。誰もが彼の名前を知っているようにするつもりです。」
彼は、その露出を助けるために音楽を提供することもできます。ニーヨは、バンバがリングに向かうのに最適な曲は、彼とカルビン・ハリスのポップ・ヒット曲「Let’s Go」だろうと語った。ニーヨはミュージックビデオでボクシングをしているのが見られます。
バンバはR&B歌手をマネージャーに据えたことについてNBCニュースに「それは馬鹿げていると思う」と語った。 「彼が達成したような栄誉に達した人々は、それが何かであると実際に理解しない限り、誰かに時間を費やしません。彼が私に対してそのような信念を持っているということは、たとえ私が彼を信頼したくてもそれができないとだけ言っておきましょう。」
ニーヨとバンバはどちらも、主にスポーツ界のビッグネームを追いかけることによって、ボクサーの露出を増やすことに尽力している。
バンバは2022年11月にボクサーでリアリティ番組のスターでもあるトミー・フューリーと対戦する予定だったが、フューリーが体重を増やすことができず試合は中止になった。現在、デッキ上でタイトル戦が行われているにもかかわらず、バンバはこのスポーツで最も物議を醸している名前、ジェイク・ポールに照準を合わせている。
「ジェイク・ポールはトミー・フューリーほど私と戦うことを怖がっていないと思う」とバンバは言った。 「私はお金を稼ぐことに大賛成なので、ギミックの戦いは大歓迎です。でも、本当にボクシングに真剣に取り組み、世界タイトルを目指して戦いたいなら、12月以降に彼は私と戦ってくれるだろう。個人的には、ジェイク・ポールを怒らせると思います。」
ニーヨもこれに同意し、試合の準備に協力したいと述べた。
「ジェイクが実際に戦える相手と戦う時期が来たと思う。」
