ヨルダン川西岸ベツレヘム — ベツレヘムの小さな町では、今年のクリスマスはささやき声もほとんど聞こえません。
パレスチナ人の偵察隊は伝統的な楽器を持たずに街路をパレードした。 ドラム、ホーン、バグパイプ。 メイン広場のクリスマスツリー点灯までの歓喜のカウントダウンはなかった。実際にはクリスマスツリーはありません。
ベツレヘムは、ガザ戦争勃発以来2度目となる暗いクリスマスを迎えている。同胞のパレスチナ人が殺害され続ける中、信仰指導者や住民は祝日をどのように祝うかに頭を悩ませている。
「ベツレヘムはクリスマスの首都です。一年で一番良い時期になるはずだ。私たちが喪に服しているから、そのようなことは何も起こりません」とベツレヘム福音ルーテル・クリスマス教会の牧師ムンター・アイザック牧師はNBCニュースに語った。
イサクが説教をする祭壇の隣には、珍しいキリスト降誕の場面があります。2年連続のクリスマスで、赤子イエスは布に包まれています。 クーフィーヤ、パレスチナの伝統的なスカーフであり、瓦礫の山の上にありました。アイザック氏は、これは戦争中にイスラエルの攻撃で殺された何千人ものパレスチナ人の子供たちを思い出させるものであると語った。 「私たちはガザの瓦礫の下から引き出されたすべての子供たちの中にイエスを見ます。」
ガザでの苦しみとは別に、ベツレヘムは独自の課題に直面しています。
その経済は観光業に大きく依存しているが、2023年10月7日のハマスのイスラエル攻撃によって引き起こされた戦争のさなか、占領下のヨルダン川西岸の都市を訪れる外国人観光客はほとんどいない。これは、観光産業にも壊滅的な打撃を与えた新型コロナウイルスのパンデミックに端を発した経済的悲惨さをさらに悪化させている。
「正直に言って、ここは砂漠です」と、家族が聖誕教会の近くでギフト店を1世紀近く経営しているロニー・タバシュさんは言う。 「巡礼者も観光客もいない」最悪の場合は、一度も売れずに2か月が経過したこともあったという。
一方、イスラエルが建設した壁がベツレヘムを部分的に取り囲み、ベツレヘムをエルサレムから切り離し、住宅建設と都市の成長を抑制している。イスラエルは、壁は自爆テロを阻止するために必要な安全対策だと主張している。しかし2004年、国際司法裁判所はこれが国際法上違法であると判断した。
この困難は、多くの若者がより良い未来を求めてベツレヘムを離れ、海外に移住していることを意味しており、信仰が生まれた都市のキリスト教徒コミュニティが衰退し、いつか消滅するのではないかとの懸念が高まっている。
「私たちは非常に懸念しています」とアイザック氏は語った。 「これは危険な地点を超えています。」
高齢のクリスチャンにとって人生は決して楽なものではありません。 79歳のヌハ・タラジさんの家では、ガザにいる親戚に電話をかけようとしたがまたも繋がらず、彼女の固定電話が激しいビープ音を鳴らす。
「だから私はクリスマスツリーを飾らなかったんです」と未亡人の祖母は語った。 「彼らがそこで苦しんでいるときにそんなことをしたら、気分が良くないでしょう。」
タラジさんはガザ市で生まれましたが、ベツレヘムに40年近く住んでいます。戦争が始まったとき、彼女の兄弟のうち4人はまだストリップで生きていた 1年以上前。しかし彼女は、ガザの医療システムが崩壊したため、姉妹の1人がイスラエル軍の攻撃で死亡し、弟も治療を受けずに腎臓病で亡くなったと語った。
彼女の生き残った二人の兄弟、妹のサムヒア・アッザムと弟のアタラー・タラジは、ガザ市の廃墟にあるカトリック教会である聖家族に避難している数百人のキリスト教徒の中に含まれている。近くでの空爆の音と上空で絶え間なく聞こえるイスラエルの無人機の騒音を聞きながら、家族は眠りにつく。
「私たちは常に神に私たちを守り、すべての悪から守ってくださるようお願いしています」と元外科医のアタラーさん（77）は語った。アタラーさんはかつて世界中を旅したが、今ではめったに教会の敷地から出ず、混雑した保管室の簡易ベッドで眠っている。
NBCニュースによるガザ訪問中、サムヒアさんとアタラさんはベツレヘムにいる妹のヌハさんに電話をかけた。今度は電話がつながりました。
「明けましておめでとうございます。安らかでありますように」サムヒアさん、74歳、 彼女は、ひび割れた電話で妹にそう告げ、どんなことがあってもクリスマスを祝うよう促した。 「皆さんにご挨拶します、できるだけ喜んでください。喜んでください。」
