ボルティモア — ピッツバーグ・スティーラーズが第3Qに98ヤードのタッチダウンで得点し、AFCワイルドカードラウンドでの点差を21対7に縮めた直後、レイブンズはそれを「試合」と呼ぶところだった。
レイブンズはラマー・ジャクソンとデリック・ヘンリーとともにゾーンリードを行った。ジャクソンはスティーラーズの攻撃を読みながらヘンリーにボールを渡し、ヘンリーは数人のディフェンダーを繊細にすり抜け、放たれた象のようにセカンダリーを突破して44ヤードのタッチダウンを決めた。
250ポンドの鉄球がオープンフィールドで全速力で打たれることを望んだスティーラーは一人もいなかった。
得点した際にランニングバックの後ろを走っていたジャクソンは、ヘンリーの走りとパフォーマンスを、ジャクソンが子供の頃に観たという2006年のピクサー映画に例えた。
「映画『カーズ』を見たことがありますか？」 ジャクソンは試合後記者団にこう尋ねた。。 「ライトニング・マックィーンが通り過ぎていって、『チューヒュー』って感じだったのを知っていますか？デリックが彼らを通り過ぎたときの様子です。まるで映画のようです。嘘はつきません。私はボールの反対側にいるよりは見ていたほうがいいです – それはわかっています!
今シーズンのリーグ史上最高の試合のひとつとなったレイブンズのランニングゲームは、土曜日の夜ずっとスティーラーズを粉砕し、ボルチモアがAFC北のライバル相手に28対14で勝利した。レイブンズの最初の32プレーのうち、24プレーはラッシュアテンプトで、その中にはレイブンズがボールを一度も空中に上げなかった第2Qの13プレー、85ヤードのドライブも含まれていた。彼らは合計50回のラッシュアテンプトでその夜を終え、ヘンリーとジャクソンはそのうち41回を合わせた。
レイブンズのコーチ、ジョン・ハーボーは「32試合中24試合が計画通りだったとは予想できなかった」と笑いながら語った。 「とはいえ、それを喜んでいた人もたくさんいました。それができると、やりたくなるし、それは素晴らしいことだ。」
レイブンズが地位を確立し、2012年シーズン以来初めてスーパーボウルで優勝しようとする中、ボルティモアのフィールドでの成功は頼りになるものであり、ヘンリーはボルティモアのオフェンスを安定させるイコライザーとなり、事態が悪化したときに必要な切り札となる可能性がある。難しくなる。 TruMediaによると、ヘンリーはこの試合でプレーしたファーストダウンの100％でボールを運び、キャリーあたり平均8.2ヤードを獲得したという。 最初の下りのみ。 26回のキャリーのうち18回がファーストダウンで成功し、それらのプレーで148ヤードと2回のタッチダウンを獲得した。彼は186ヤードでフィニッシュしたが、これは2019年シーズンのディビジョンラウンドでテネシー・タイタンズがジャクソンとレイブンズに衝撃を与えて以来、ポストシーズンでプレーした最多記録となった。
今季のレイブンズの最高のオフェンスブランドは、サービスアカデミーのように運営している（アーミーはレイブンズのオフェンスコーディネーターであるトッド・モンケンのいとこであるジェフがヘッドコーチを務めている）。ランが第一で、パスゲームで大きな得点を狙うだろう。ジャクソンは21回のパス試行中16回を成功させ、パス試行あたり8.3ヤードを獲得し、一晩中鋭かった。彼のプレーはシーズンを通して素晴らしいものだったが、ヘンリーがディフェンスに加わったことでこのオフェンスの好転がさらに増し、ピッツバーグのスター選手が何人もいるディフェンスを問題なく突破できた。
「この男はまさにその男だ。わからない。かける言葉が見つからないよ」とジャクソンは言った。 「誰もがこれを見ていると思います。ボールを渡してもいいのですが、 [he gets] 10ヤード、20ヤード、30ヤード、とにかくリラックスしてます。今では、彼らが彼を攻撃するとき、私は行きます、そして私は休んでいるようです。これだけで私の仕事はずっと楽になります。私たちはお互いに便乗していただけです。」
これは、スティーラーズ戦で楽々267ヤードを突進したこのデュオにとっては妥当な表現だろう。
プレーオフで大きなライバルを相手に成功を収めたにもかかわらず、ジャクソンはあまり前進していないようだった。
「つまり、毎回これを行う必要があるということです」とジャクソン氏は言う。 「素晴らしい準備、固まった、『勝たないと帰れない』という精神。」
彼の態度と対応の厳しさは、レイブンズ史上最高のクォーターバックとしてのジャクソンの君臨の冷酷な真実を垣間見せた――彼らは毎回そうしていたわけではない。ジャクソンの最後のプレーオフゲームでは、レイブンズはAFCチャンピオンシップでカンザスシティ・チーフスに対してミスを繰り返しながらも苦戦し、攻撃を持続することができなかった。
今年はいつもと違う気がします。ヘンリーはここにいて、彼らはモンケンがオフェンスを監督して2年目であり、ジャクソンはオフェンスでのポジティブな結果をよりコントロールできるようだ。
ディビジョンラウンドの試合に向けて事態はさらに厳しくなるだろうが、この試合は第4週でレイブンズが敗れ、ヘンリーがシーズンハイの199ヤードを目指して突進したチームであるバッファロー・ビルズとの再戦となる可能性が非常に高い。 3度MVPに輝く可能性のあるクォーターバックを子供の頃に戻してもらうには、ヘンリーに期待し続ける必要があると思われるだろう。
ジャクソンは「カーズ」のどのキャラクターになるかと問われると、レイブンズの今シーズン、そしてスティーラーズに対する勝利を総括するような答えを返した。
「『私は車ではありません。ただリラックスしているだけだ」とジャクソンは語った。 「ただ番組を見ているだけです。」
ヘンリーがフロアセッターである一方で、ジャクソンは天井を爆破することができます。一緒にこのコンビは、レイブンズをスーパーボウルのためにニューオーリンズに連れて行き、一度にサービスアカデミーを訪問することができるでしょう。
