アトランタ — オハイオ州立大学は月曜日の夜、少し汗をかく必要があった。
バックアイズはノートルダム大に34対23で勝利し、18年ぶりの2敗全国チャンピオンとなった。オハイオ州立大学は、試合開始から最初の 40 分間はファイティング アイリッシュよりもはるかに優れていましたが、勝利するにはノートルダム大学の後半のプッシュを避ける必要がありました。
オハイオ州立大が第３Ｑ残り１２分４６秒で３１対７とリードした後、ノートルダム大は１６連続得点を記録した。アイルランド人選手は残り4分15秒にライリー・レナードがジェイデン・グレートハウスに30ヤードのTDを決め、2点コンバージョンを決めてリードを8点に縮めた。しかし、オハイオ州立大学は、ウィル・ハワードが新入生の天才ジェレマイア・スミスにロングフィニッシュを打ったとき、2分の警告の前にサードダウンで試合を止めた。
オハイオ州立大学をファーストダウンとセカンドダウンでハワードQBキーパーに止めた後、ノートルダム大はシーズンの大部分と同様、マンカバレッジのセカンダリに頼った。アイルランドはプレスをかけたが、オハイオ州立大の攻撃陣はスミスが簡単にセパレートしてしまい、ハワードに十分な時間を与えた。
ランニングバックのクインション・ジャドキンスが3回のタッチダウンを決め、ハワードが最初の13パスを成功させ、オハイオ州立大学がノートルダム大の過酷なタッチダウンからすぐに立ち直って先制した。アイルランド人は18プレーで75ヤードを獲得し、7-0とリードを奪い、それから第3Qの途中まではすべてオハイオ州立大学がリードした。
ジェレマイア・スミスへのTDパスで試合を同点にし、オハイオ州立大はジャドキンスが次の3本のドライブで得点した。
オーレ・ミス移籍は前半残り1分を切った時点でハワードがエンドゾーン内でワイドオープンに見つけて6ヤードのTDパスを決め、得点した。
ジャドキンスのTDキャッチは今季2度目だが、オハイオ州立大がハーフタイム直前にランニングバックへのパスで相手の背中を破ったのは2回目だった。コットンボウル準決勝では、トレヴェヨン・ヘンダーソンがスクリーンパスを投げて75ヤードのTDを決め、第2Q残り13秒で14対7とリードし、バックアイズがテキサスに28対14で勝利した。
オハイオ州立大学が第3Qの開始にボールを持ち、ジャドキンスが再び得点した。今回の彼の1ヤードランは、第3Qの2回目のオフェンスプレーで70ヤードのランを記録したおかげで、75ヤードのドライブのうちの5プレー目に過ぎなかった。
ジャドキンスはバックアイ選手として最高の試合の一つで、100ヤードを獲得して試合を終えた。ジャドキンスとヘンダーソンはシーズンの大部分でリーダーシップの責任を共有し、月曜日の夜のタイトル戦は、ジャドキンスが第3週のマーシャル戦で173ヤードをラッシュして以来初めて、試合で100ヤードのマークに到達した。
ノートルダム大聖堂の無駄な帰還
このアイルランド人選手は8.5点差の劣勢として試合に臨み、序盤はライリー・レナードの足に大きく頼った。レナードはシーズンを通してノートルダム大学の先発シューターであり、開幕18試合中9回ボールを運んだ。彼の9本目はTDランで、ノートルダム大のファンに、レギュラーシーズン中に実力不足を示していたオハイオ州立大学のチームと対戦できるという希望を与えた。
その楽観的な見方は、後半に再び燃え上がる前にすぐに消え去った。ノートルダム大の攻撃は前半残り何もできなかった。ノートルダム大学は次の3つのポゼッションで合計3ヤードを獲得し、その3番目のポゼッション、つまり7ヤードのコンプリートからなるワンプレードライブが、アイルランド人選手がTDを決めた後にヤードを失わなかった唯一の理由だった。
ハーフタイムの時点ではノートルダム大学の逆転の可能性が危ういことは明らかではなかったが、ジャドキンスの3本目のTDでオハイオ州立大学が28-7とリードした後、それが明らかになった。ノートルダム大学は第3Qの最初のポゼッションで3得点し、フィールド上のバックアップQBスティーブ・アンジェリとともに独創的なフェイクパントを打った。
アンジェリはパンターの前で守備に並び、スナップを奪った。彼はファーストダウンのマーカーを越えてジョーダン・フェイソンに正確なパスを放ったが、ボールはフェイソンの手をすり抜けて不完全だった。
アイルランド人選手はリードを16点に縮め、オハイオ州立大のWRエメカ・エグブカがノートルダム地区深くでファンブルした後も何とか生き延びた。しかし、ノートルダム大のマーカス・フリーマン監督の奇妙な決断が裏目に出て、残り9分27秒時点でアイルランド人はまだ16点差を付けられたままとなった。
オハイオ州立大学自陣9ヤードラインで4番目のゴールに直面したフリーマンは、キッカーのミッチ・ジーターを投入してリードを13点に縮めた。TDと2ポイントコンバージョン – ノートルダム大は2点を獲得し、2つ目のTDでつないで勝ち越した。試合で2ゴールがあれば、オハイオ州立大のリードは1ポゼッションに縮まっただろう。
もちろん13点でも2TDゲームだ。しかし、オレンジボウルでペンシルベニア州立大との試合で決勝フィールドゴールを決めたジーターは、左サイドのアップライトにシュートを打った。
「16敗する代わりに、13敗しようと思った」とフリーマンは語った。 「まだ2点差の試合であることは分かっているが、16点を獲得するよりも14点を獲得する可能性のほうが高い。もっと短い4位とゴールの状況だったら、おそらくそれを狙っていたでしょうが、4位にいるような気分でした。そして9回は我々にとってそれをする素晴らしいチャンスではなかったので、シュートを打つことに決めたが、シュートを打てなかった。」
グレートハウスが次のプレーで得点したとき、フィールドゴールを蹴るという決断はさらに不可解になった。
オハイオ州立大学はポストシーズンで期待に応えた
2023年シーズンは再びミシガン州に敗れ、ウルヴァリンズが全国タイトルを獲得しながら最後の4チームによるカレッジフットボールプレーオフを逃して終了した後、2024年シーズンはオハイオ州にとって全国優勝か敗退かのどちらかとなった。
マービン・ハリソン・ジュニアはNFLへ去ったが、ヘンダーソン、DEジャック・ソーヤー、DBデンゼル・バークらのドラフト対象選手は、さらに1年間コロンバスに戻ってきた。そして、移籍ポータルで選手たちに約束する膨大なNIL資金を用意して、バックアイズはジャドキンスとアラバマ大のクォーターバック、ケイレブ・ダウンズを加え、2023年のスターターであるカイル・マッコードの代わりにカンザス州からハワードを迎え入れた。
監督の大幅な交代もあった。アーバン・マイヤー監督に就任して以来、オハイオ州立大のオフェンスを主導してきたライアン・デイヘッドコーチは、UCLAのヘッドコーチとしての職から元オレゴン・イーグルスとフィラデルフィア・イーグルスのコーチ、チップ・ケリーをオハイオ州立大のオフェンスコーディネーター兼チームプレーコーラーとして採用した。
「彼がヘッドコーチの職を離れて私と一緒に仕事をするために来てくれたことは、とても意味のあることだった」とデイは試合後語った。「なぜなら、彼は明らかに私にとって指導者であり、彼なしでは私は間違いなくここにいないからです。」
しかし、レギュラーシーズンは不安定だった。オハイオ州立大は10勝2敗で、またもビッグテンのタイトル戦には届かなかった。バックアイズの最初の敗北は、オハイオ州立大学が勝利をもたらすフィールドゴールを試みる前に、時間切れでハワードが地面に倒れたとき、無敗のオレゴン州で起こった。そして、攻撃的に挑戦していたウルヴァリンズがコロンバスに来て、（文字通り）旗を立てて試合後の乱闘を引き起こす前に、13-10の勝利まで巡航したとき、ミシガンには4連敗がありました。
勝利の中でも難しい瞬間はあった。後半の短い期間に起こったように、オハイオ州立大の攻撃陣は才能豊かなグループにしてはためらう瞬間が多すぎた。
この一貫性のなさ、そしてさらに重要なことに、ミシガン大学に負けたことは、チームのコーチとしての成功にも関わらず、オハイオ州立大が全米タイトルを獲得できなかった場合、デイの雇用の安定についてファンに疑問を抱かせるのに十分だった。 2019年にフルタイムのヘッドコーチに就任して以来、オハイオ州立大学は今シーズン、プレーオフ前日に66勝10敗という成績を収めている。しかし、そのうち4敗はミシガン大であり、オハイオ州立大学は過去4シーズンでそれぞれ2敗している。
しかし、ポストシーズンに入って一つ変わったことがあった。 4チームプレーオフの初年度にバックアイズが全国タイトルを目指す途中でアラバマ州とオレゴン州を破ったのと同じように、このポストシーズンでは誰もオハイオ州立大学に所属することはできなかった。バックアイズはテネシーを電撃で破ってプレーオフを開幕し、第2Qで31-0とリードを広げてローズボウルでオレゴンにリベンジした。 OSUは準決勝でテキサスを28対14で破った。
その長いオープニングドライブのおかげで、オハイオ州立大学は月曜日の夜の試合で最初のTDを記録するまでに第2Qまでかかりました。しかし、オハイオ州立大がフィールド上で最高のチームであることは依然として明らかだった。赤と白の紙吹雪がメルセデス・ベンツの垂木から落ち、大学フットボールのシーズンはオハイオ州立大学が世界の頂点に立って終了した。
「神がこれを難しくしたのには理由があります。このゲームは最高の最高の瞬間もあれば、最低の最低の瞬間もあり、選手としてもコーチとしてもひざまずくかもしれません…しかし、あなたが囲んでいれば。素晴らしい人たちと一緒にいると、立ち直る力があり、周りの人たちを信じて、戦い続け、片足をもう一方の足の前に置くことで、自分にもう一度チャンスを与えることができるのです。」
Jay Busbee がアトランタからこのレポートに寄稿しました。
