A cidade de Quebec perdeu seu time da NHL há 30 anos. É o PWHL como o hóquei profissional retorna?

CIDADE DE QUEBEC – Escondido no nível do evento dentro do Videotron Center há 20.000 pés quadrados de espaço vazio.

É usado principalmente para armazenamento e, às vezes, para catering. Mas o espaço, segundo a equipe do local, foi reservado na esperança de algum dia transformá-lo em um vestiário de última geração para o retorno do Quebec Nordiques.

Já se passaram quase 30 anos desde a NHL deixou a cidade de Quebec. Os Nordiques mudaram-se para Denver em maio de 1995, tornando-se o Avalanche do Colorado. Várias tentativas de reviver a franquia nas décadas seguintes não tiveram sucesso.

“Foi uma tragédia”, disse Jocelyn Thibault, que jogou nas duas últimas temporadas do Nordiques. “Quando você perde um time profissional, isso deixa um grande buraco na cidade. Isso abriu um buraco no coração de muitas pessoas.”

No domingo, o hóquei profissional da temporada regular voltou à cidade de Quebec pela primeira vez em décadas.

A Professional Women’s Hockey League trouxe para a cidade seu “Takeover Tour” de jogos em locais neutros em toda a América do Norte, com o Montreal Victoire jogando o Ottawa Charge diante de uma multidão com ingressos esgotados de mais de 18.000 torcedores – o segundo maior anunciado presença da temporada.

“Foi simplesmente inacreditável ver aquela multidão na nossa frente”, disse Montréal a atacante Catherine Dubois, que cresceu na cidade de Quebec. “Eu tive calafrios o tempo todo. Foi muito especial.”

O PWHLque está apenas em sua segunda temporada, já busca somar duas equipes já na temporada 2025-26. Com suas instalações, proximidade com outras franquias canadenses da liga e apoio dos fãs, a cidade de Quebec é um forte argumento para expansão.

Um time de hóquei feminino é a maneira mais provável de trazer o hóquei profissional de volta à cidade?

Pode não ser mais uma cidade da NHL, mas Quebec ainda é uma cidade do hóquei.

Na noite de sexta-feira, dois dias antes do jogo da PWHL, os torcedores lotaram um rinque local para assistir ao Cégep Limoilou Titans, o time feminino de alto nível da cidade. Os Titans são um dos melhores times da liga de hóquei universitário de Quebec – embora o Cégep não seja uma faculdade no sentido tradicional, mas sim um programa pré-universitário exclusivo do sistema educacional de Quebec. Com o retorno da goleira titular Marilou Grenier, que perdeu para o time do Canadá na disputa pela medalha de ouro do campeonato mundial feminino sub-18 no início deste mês, havia motivos para comemorar.

“Sempre temos muito público por aqui”, disse o assistente técnico do Titans, Laurence Beaulieu, que jogou uma temporada na extinta Liga Canadense de Hóquei Feminino. “Não é assim em todos os lugares da liga, apenas (Quebec City). É isso que a torna uma cidade do hóquei e incrível para o hóquei profissional.”

Um dos principais argumentos a favor da expansão da PWHL para a cidade de Quebec são os torcedores apaixonados que têm esperado não apenas pelo hóquei profissional, mas também pelo apoio de qualquer time profissional. Não houve uma franquia profissional de alto nível na cidade desde a saída dos Nordiques, mas isso não impediu as pessoas de comparecerem aos times locais.

O time de futebol da Universidade Laval estabeleceu um recorde de público com mais de 20.000 torcedores em um jogo durante a temporada de 2024. O time de beisebol Quebec Capitales teve a segunda melhor média de público na Frontier League na temporada passada. Os Quebec Remparts, que jogam na Quebec Maritimes Junior Hockey League, têm o melhor público no hóquei júnior canadense, com mais de 9.000 torcedores em cada jogo, apesar da atual reconstrução do time.

“Quaisquer que sejam os eventos esportivos em nossa cidade, os torcedores estão sempre presentes”, disse Tommy Castonguay, vice-presidente de operações de hóquei do Remparts. “A comunidade apoia muito o esporte e apoia seus times.”

O apoio aos fãs – junto com a venda de ingressos – é apenas uma das muitas áreas que os executivos da PWHL examinarão ao considerar onde potencialmente adicionar suas próximas duas franquias. A principal prioridade, de acordo com Amy Scheer, vice-presidente sênior de operações comerciais da liga, é o local.

A cidade de Quebec também marca essa caixa.

O Videotron Center foi inaugurado em 2015 e foi construído em uma tentativa pública de atrair a NHL de volta à cidade. Tem capacidade para pouco mais de 18.000 lugares para hóquei. E apesar de ser em grande parte um rinque de hóquei júnior – sede dos Remparts – é uma instalação de hóquei verdadeiramente profissional, com um grande vestiário doméstico e quatro grandes vestiários adicionais, que podem ser transformados em oito menores quando mais times chegam à cidade, como eles fazem durante o histórico Torneio Internacional Pee-Wee de Quebec. Existem salões para famílias e equipes, instalações para exercícios e treinamento e escritórios para funcionários.

“Nós o construímos com todas as instalações para o hóquei da NHL”, disse Martin Tremblay, CEO da Quebecor Sports and Entertainment, proprietária do Remparts. “É por isso que os Remparts são tão bem tratados, e seria a mesma coisa para uma equipe PWHL. Eles também teriam o mesmo acesso a todas essas instalações.”

O Videotron Centre é uma arena pública, de propriedade da cidade de Quebec, mas administrada pela Quebecor. Uma equipe PWHL da cidade de Quebec provavelmente ainda seria propriedade de Mark Walter, o bilionário proprietário do Los Angeles Dodgers que possui a PWHL e suas seis franquias existentes, mas poderia ser operada localmente em parceria com a equipe de Quebecor – ou pelo menos apoiada por a equipe do local.

Caso a cidade consiga uma equipe, Tremblay disse que eles poderiam construir um novo vestiário, escritórios e mais salas de tratamento para a equipe com parte do espaço reservado para os Nordiques. E embora alguns shows e outros eventos sejam realizados no local, deve haver datas mais do que suficientes para dar a um time da PWHL 15 jogos em casa. Há também o Pavilhão Guy-Lafleur, a apenas algumas centenas de metros de distância, como opção de pista de treino secundária.

“Temos espaço, temos nossa equipe para ajudar”, disse ele. “Então acho que todos os ingredientes estão lá.”

A liga também analisará o cenário do hóquei juvenil e como a PWHL pode afetar a comunidade.

O registo de hóquei feminino na província aumentou quase duas mil nos últimos três anos. Em 2023-24, quase 8.000 meninas se inscreveram para jogar hóquei em Quebec, de acordo com o Hockey Canada, que é a quarta província do país, atrás de Ontário, Alberta e Colúmbia Britânica. Isso representa um aumento em relação aos cerca de 6.000 em 2021-22.

Localmente, muitas meninas ainda jogam contra meninos, e o time Cégep Titans é o único time de hóquei feminino da Divisão 1 da cidade, o que há muito faz com que muitos jogadores importantes deixem a cidade para jogar em Montreal ou em escolas particulares nos EUA.

“Muitas meninas simplesmente param de jogar porque não querem se mudar”, disse Daphné Morin, outra goleira dos Titãs. “Acho que se houvesse um time profissional aqui, muitas meninas continuariam jogando hóquei. Isso nos daria algo pelo qual ansiar em nossa própria cidade.”

A cidade de Quebec também está geograficamente próxima da presença atual da PWHL, com equipes em Toronto, Ottawa, Montreal, Nova York, Boston e Minnesota. O acordo coletivo da liga exige que os times voem para jogos a mais de seis horas ou 400 milhas de distância.

Isso significa que Montreal, Ottawa e talvez Boston – o Tsongas Center está dentro do limite do CBA, mas seu local principal pode mudar se o público não melhorar – poderiam fazer viagens de ônibus. Isso é comparado a outros candidatos à expansão canadense, como Vancouver ou Edmonton, que exigiriam viagens aéreas para todas as seis franquias atuais.

Há uma escola de pensamento de que um time da cidade de Quebec poderia desviar o apoio da bem-sucedida franquia de Montreal da liga. No entanto, ter uma equipe na cidade de Quebec também poderia reacender uma das rivalidades mais intensas do esporte.

“Crescendo em Montreal, odiávamos os Nordiques”, disse Thibault. “A rivalidade estava tão viva. Acho que ter uma equipe NHL ou PWHL na cidade de Quebec ajudaria ambas as franquias.”

Sem mencionar que um time da cidade de Quebec provavelmente atrairia mais torcedores das regiões ao redor da cidade – até mesmo dos vizinhos Maine ou New Brunswick – que ficam muito mais longe de Montreal. É claro que a PWHL analisará mais detalhadamente as vendas de ingressos do jogo de domingo e verá de onde vieram as pessoas – elas vieram de Montreal ou Ottawa? Quantos eram da área local? — para ver quão sustentável pode ser o apoio a uma equipe e se isso afetaria suas outras franquias.

Dito isto, alguns dos desafios enfrentados pelos Nordiques são agora pontos de interrogação para a PWHL.

Com uma população de cerca de 560.000 habitantes – 850.000 se incluirmos a área metropolitana – a cidade de Quebec é um mercado menor em comparação com outros candidatos à expansão da PWHL, como Detroit, com cerca de 630.000 habitantes na cidade e 4,3 milhões na área metropolitana.

A cidade de Quebec era o menor mercado da NHL e a segunda menor cidade da liga principal, atrás apenas de Green Bay, Wisconsin, sede do NFLdo Green Bay Packers. E quando a NHL eventualmente se expandir novamente, é mais provável que olhe para Atlanta e Houston, grandes mercados televisivos, em vez de reviver os Nordiques.

Havia também uma base corporativa limitada na região na época em que os Nordiques existiam e, apesar do apoio dos fãs no antigo Colisée, a franquia estava em dificuldades financeiras antes de finalmente se mudar para Denver. A economia local é mais diversificada agora do que era então, com grandes companhias de seguros (como Desjardins e Beneva) baseadas na área metropolitana e uma crescente indústria de tecnologias de informação e comunicação.

“Não somos a mesma cidade de 30 anos atrás”, disse Tremblay. “Naquela época éramos uma cidade servidora pública. Agora temos seguradoras, empresas (de tecnologia). Temos grandes sedes na cidade de Quebec e jovens profissionais.

“As razões pelas quais (os nórdicos) partiram não existem mais na minha mente.”

Ainda assim, a cidade de Quebec precisará competir com os principais mercados norte-americanos também interessados ​​na expansão da PWHL. Segundo Scheer, a liga analisará mais de 20 propostas de interessados. As paradas anteriores na turnê barnstorming da liga incluíram lotação esgotada em Vancouver (19.038) e um recorde de público nos EUA em Denver (14.018). Detroit, St. Louis e Pittsburgh são outros fortes candidatos.

“Estivemos em muitos mercados que nos apoiaram, estiveram lá para nós, e há muitas cidades que nos querem lá”, disse a goleira de Montreal, Ann-Renée Desbiens, que cresceu fora da cidade de Quebec. “Obviamente, meu coração apoia a cidade de Quebec se eles quiserem um time.”

Há também o desafio prático de a PWHL adicionar uma equipe a uma cidade francófona. A liga já tem um time na província de Quebec, mas Montreal é uma cidade mais diversificada e bilíngue em comparação com a cidade de Quebec, predominantemente francófona.

Desbiens disse que não acha que o idioma seria uma grande barreira e que quaisquer problemas que os jogadores do Nordiques que falam inglês tivessem eram “uma realidade diferente”.

“Isso foi há muito tempo”, disse ela. “As crianças hoje em dia aprendem inglês muito mais rápido do que nós. As pessoas são muito acolhedoras (aqui) e sei que a população faria de tudo para que todos se sentissem bem-vindos… Então isso não é uma preocupação minha.”

A compreensão da liga sobre a cultura, o idioma e a identidade de Quebec seria fundamental para o sucesso de um time. E a PWHL provavelmente precisaria de algumas estrelas francófonas para comercializar para os fãs locais. A melhor jogadora de hóquei feminino do mundo, Marie-Philip Poulincresceu a cerca de 80 quilômetros da cidade de Quebec, mas já é capitã do Montreal Victoire. Desbiens também joga pelo Victoire.

Eles estariam dispostos a partir para o time de sua cidade natal?

Também é justo imaginar se o desejo dos fãs de trazer de volta os Nordiques equivaleria ao apoio a uma franquia PWHL. Embora muitos moradores locais digam que o “sonho” ainda é uma franquia da NHL, eles também estão resignados com o fato de que um retorno é improvável.

A PWHL, no entanto, parece um sonho muito mais realista.

Mesmo com um time rival (Montreal) na cidade, os fãs lotaram o Videotron Center no domingo com uma lotação anunciada de 18.259. Poulin, Desbiens e Dubois – que marcou seu segundo gol da temporada no primeiro período – foram aplaudidos durante as apresentações dos jogadores e quase sempre que tocavam no disco.

“Esta cidade perdeu sua franquia da NHL e eles apoiaram seu time QMJHL (melhor) do que qualquer outro lugar do país”, disse Thibault. “Não vejo por que eles não apoiariam sua equipe PWHL.”

Este artigo apareceu originalmente em O Atlético.

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