パナマはマルコ・ルビオ新国務長官が来週後半に米国のトップ外交官として初めて海外に向かう際の最初の訪問地の一つとなるため、同氏は就任早々に独特の課題に直面することになる。
パナマはラテンアメリカにおける米国の最も緊密な同盟国の一つだが、ドナルド・トランプ大統領は12月以来、パナマ運河をパナマ運河から取り戻したいと発言し、ソーシャルメディアの投稿や集会、さらには就任演説でも次のように主張している。重要な水路は中国の管理下にある。中国とパナマ両国は、中立水路として運営されている運河の運営へのいかなる干渉も否定している。
国務省報道官タミー・ブルース氏によると、ルビオ氏の訪問先には他にグアテマラ、エルサルバドル、コスタリカ、ドミニカ共和国も含まれるという。
ブルース氏は木曜日、記者団に対し、「もし私たちが安全で繁栄し、良好な状態を保ちたいなら、近隣諸国、そして今日の世界、それは間違いなく中南米に関心を持たなければならない」と語った。
トランプ大統領は月曜の就任演説で「中国はパナマ運河を運営している」と述べた。 「そして、私たちはそれを中国に与えたのではなく、パナマに与えたのです。そして私たちはそれを取り戻しています。」
中国はパナマ運河を運営していないが、近隣の港を中国が所有していることは、西半球の重要インフラへの中国投資の数ある例の一つであり、共和党、民主党両政権の米当局者の間で長年懸念を引き起こしてきた。パナマ運河沿いでは少なくとも5社の中国国有企業が操業している。 2023年、当時アメリカ南方軍司令官だったローラ・リチャードソン退役大将は、 警告された 企業が軍事目的に転用される可能性があるということだ。
ルビオ氏は今月初めの承認公聴会でこうした懸念を繰り返した。
ルビオ氏はトランプ大統領の脅しについて問われ、上院外交委員会で「運河を引き渡す際の条件に違反したという議論がなされる可能性がある」と語った。 「というのは、厳密に言えば、運河の主権は外国勢力に譲渡されていないが、実際には今日の外国勢力は、我々が独立していないことを知っている彼らの会社を通じて、運河を世界の難所に変える能力を持っているからである。それは紛争の瞬間であり、それは米国の国益と安全に対する直接の脅威である。」
ルビオ氏は、パナマは「他の多くの問題でも素晴らしいパートナー」であると付け加えた。
ルビオ氏は「運河とその安全に関するこの問題を解決できることを願っている。また、移住をどうするかなど、共通する多くの課題について引き続き協力して取り組んでいきたい」と語った。
移民は今後の旅行中の会話の中心となる問題となるだろう。
NBCニュースが入手した就任初日に送信された内部メモの中で、ルビオ氏は今後の米国外交官にとっての最優先事項は「米国の国境を確保し、不法移民や不安定化をもたらす移民を阻止し、不法移民の本国送還交渉」だと述べた。
ルビオ氏はメモの中で「大量移民は現代において最も重大な問題の一つだ」と述べた。 「大量移民の時代は終わらせなければなりません。」
