フィラデルフィア・セブンティシクサーズが素晴らしいオフシーズンを過ごしたことに異論を唱えるのは難しいだろう。
1回戦でニューヨーク・ニックスに残念な負けを喫した76ersは、夏に体制を整えた。
彼らはロサンゼルス・クリッパーズから、9度のオールスター選手ポール・ジョージと契約した。彼のキャリアの中で最も効率的なシューティングシーズンを終えたところだ。彼らはマイアミ・ヒートからメジャープレーオフの経験を持つロールプレイヤーであるフォワードのケイレブ・マーティンと契約した。そして彼らはフランチャイズの要であるジョエル・エンビードとタイリース・マクシーと契約延長を再契約し、当面はチームに残留させた。
フィラデルフィアは、カンファレンス決勝に進出したことがないエンビードがこれまで避けてきた、プレーオフでのディープな走りを実現するために最終的に構築されたかに見えた。ジョージはかつてカワイ・レナード抜きでクリッパーズを率いていたことがある。そしてマーティンはヒートとともにファイナルに進出した。
2016年のデビュー以来チームの顔であるエンビードは、プレーオフが最優先であることを明言した。オールスターとMVPに7回選出されているエンビードは、今シーズンは個人賞は重要ではないと語った。
「今年は、オールスターやオールNBAなどの予定はない」とシーズン前に語った。 「キャリアの基本的に毎年、プレーオフで怪我をしてきた。それが目標だと思う。そこに到達するために必要なことは何でもすることだ」
レギュラーシーズンの優先順位が下がったように見えたが、これほど状況が悪化するとは誰も予想していなかった。
76ersは感謝祭までNBAで最も悪いチームの1つだった。水曜日にヒューストン・ロケッツに延長戦で敗れた後、フィラデルフィアの戦績は3勝14敗と、NBAで2番目に悪い成績となっている。そして、チームの攻撃的評価から守備的評価を引いたチームのネット評価は-8.5で、リーグで4番目に悪い。
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問題はエンビード、より具体的には左膝から始まる。
パリオリンピックでチームUSAとしてプレーした後、エンビードはシーズンに向けて膝をフレッシュな状態に保つことを望んで、76ersのトレーニングキャンプ中は5対5のスクリメージには参加しなかった。しかしその後、彼はチームの最初の試合から除外され、彼の出場可能性にはむらがあった。彼はフィラデルフィアの最初の17試合のうち4試合にしか出場していない。
さらに悪いことに、ジョージは骨打撲でシーズン開幕を欠場し、その後左膝を過伸展させてしまった。彼はわずか8試合に出場しただけだ。
さらにおまけとして、マクシーはハムストリングの負傷で出場時間を失い、わずか10試合しかプレーしていない。
リーグの最新ビッグ3として称賛されるエンビード、ジョージ、マクシーは、シーズンを通して一緒にプレーしたのはわずか6分間だ。
そして、エンビードとジョージの歴史を考慮すると、それは長期的な懸念となるだろう。エンビードはキャリアを通じて両膝の複数の問題と闘ってきたが、ジョージは2020年以降、レギュラーシーズン60試合以上に出場したのはわずか1試合のみ。
怪我の問題に加えて、エンビードとジョージも、実際にフロアに立っているときに基準を満たしていない。
エンビードはフィールドゴール成功率わずか37.9％、1試合平均19.8得点と、出場時間をやり遂げるのに苦労している。これは昨シーズンのシュート成功率52.9％で平均34.7得点を記録したのに比べて大幅な減少だ。
ジョージはさらに悪く、一晩にシュート率38.3%、得点14.9得点を記録した。昨年、彼はシュート成功率47.1%、22.6得点を記録した。
コート内でのあらゆる苦闘に加え、コート外でもチームはサーカスのようだった。
リーグは10月、エンビードの膝の状態と矛盾するパブリックコメントをしたとして76ersに10万ドルの罰金を科した。
ヘッドコーチのニック・ナースは、エンビードの状況について明確さを求める記者に対して、そっけない態度をとった。
エンビードは、地元のコラムニストがエンビードを批判するコラムでエンビードの息子と亡き弟について言及した後、ロッカールームで同コラムニストを突き飛ばしたとして、３試合の出場停止処分を受けた。
ヒートに敗れた後のチームミーティングの詳細がリークされ、マクシーがチーム活動に度々遅刻したエンビードを呼び出したことが明らかになった。 （エンビードは漏洩者を捜していると伝えられている。一方、ジョージはポッドキャストでこの事件について話していた。）
開幕の夜にボールが実際にチップされた瞬間から、これまでのシーズン全体は惨事だった。
明るい兆しがあるとすれば、イースタン・カンファレンスがあまりにもパッとしないので、フィラデルフィアが再び混乱の真っ只中から正常な状態を持続できるのはたったの1回だけかもしれないということだ。苦戦しているとはいえ、76ersは10位までわずか3.5ゲーム差で、プレーイントーナメントへの出場権が得られる。
ただし、フィラデルフィアは、トップ6に入らない限り、2025年の1巡目指名権をオクラホマシティ・サンダーに負っているため、競争するか、それとも詰めるかをすぐに決定する必要がある。つまり、76ersが両チームともプレーオフ進出を逃し、ロッタリー指名権をトレードで奪うシナリオがあるということだ。
エンビードとジョージが両方とも完全な健康状態に戻った場合、これらの最初の17試合はレーダー上の単なる一瞬に過ぎない可能性があります。エンビード、ジョージ、マクシー、そして印象的なルーキーのジャレッド・マケインという主力は、7試合のシリーズで対戦するのは非常に難しいだろう。
しかし、フィラデルフィアはまずポストシーズンに進出する必要がある。そして、紙の上では良く見えても、これまでの76ersはコート上ではそれほど悪かった。
